Drie tegen één – Wissenschaft.de
Hyena’s, vaak gezien als solitaire wezens, blijven onderzoekers verrassen met hun kenmerkende sociale leven. Van vluchtige ontmoetingen tot langdurige banden: deze roofdieren vertonen een breed scala aan sociale interacties. Op deze foto bundelen drie hyena’s hun krachten om een leeuwin aan te vallen.
De Amerikaanse bioloog Kay Holekamp van de Michigan State University heeft moeite met de omgang met Afrikaanse hyena’s. Oorspronkelijk bedoeld als een afstudeerproject voor de korte termijn, is haar onderzoek naar hyena’s in Kenia uitgegroeid tot een boeiend 35-jarig project. Zij en haar collega’s publiceerden in 2017 een rapport waarin ze onthulden dat hyena’s allianties vormen tegen hun rivaliserende leeuwen, en niet alleen over vers prooivlees. Interessant is dat hyena’s zich verenigen, zelfs als het voor de hand liggende voordeel lijkt te ontbreken. Zoölogen noemen deze vorm van coöperatief gedrag mobvorming.
In hun nieuwe onderzoek onderzochten Holekamp en haar team welke motivaties ten grondslag kunnen liggen aan coöperatieve maffiavorming en onder welke omstandigheden deze ontstaan. Als onderdeel van hun onderzoek, dat meerdere jaren duurde, konden ze ongeveer duizend van dergelijke allianties observeren, die vaak van zeer korte duur waren. “Deze interacties gebeuren vaak heel snel, omdat er veel hyena’s en leeuwen zijn en de meeste zich heel snel bewegen”, zegt Holekamp. “Dit maakt het erg lastig om heel precies vast te leggen wat er gebeurt, zodat we het in onze analyses kunnen meenemen.”
Uit evaluatie bleek dat hyena’s eerder groepen vormen als er geen mannetjesleeuwen in de buurt zijn, wat vooral gevaarlijk is voor aanvallende hyena’s. Ongeveer een kwart van de sterfgevallen door hyena’s wordt toegeschreven aan leeuwen, meldde het team. Daarnaast spelen langdurige sociale contacten tussen hyena’s een belangrijke rol bij de samenwerking. “De verbindingen die in de loop van de tijd ontstaan, maken het verschil”, legt Holekamps collega Kina Lehmann uit. Deze relaties overwinnen sociale barrières tussen hyena’s en versterken allianties bij het jagen op prooien.
Wetenschappers zijn gefascineerd door de bevindingen over het sociale gedrag van deze zoogdieren. “Het vinden van deze resultaten was heel spannend, maar ik denk dat het leuke van de wetenschap is dat je één vraag beantwoordt en meteen nog vijftig andere vragen hebt”, zegt Tracy Montgomery, die nu onderzoek doet aan het Max Planck Instituut voor Gedragsbiologie.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”