De opkomst en ondergang van een uitzonderlijk talent
In augustus 2012 lazen de Duitse media over de “transporthamer” op Schalke. De belofte had een naam: Ibrahim Afellay.
De Nederlander verhuisde van FC Barcelona naar FC Schalke 04 voor een jaar lang uitgeleend en ze waren gelukkig in Gelsenkirchen – ze contracteerden tenslotte een speler die jaren geleden naam maakte als wonderkind.
Afflay beëindigt zijn carrière nu op 34-jarige leeftijd en zal enkele voetbalfans en experts zelf vragen: speelt hij nog steeds?
Geen wonder, want Afflay is de afgelopen jaren stil geweest – maar hoe is hij daar gekomen?
Doorbraak bij PSV – verhuizing naar Barcelona
Afellay’s ouders komen uit Marokko, maar zijn in de jaren zestig naar Nederland geëmigreerd. Daar zag de jonge speler het levenslicht in Utrecht en al snel bleek dat hij een buitengewoon talent had voor voetbal.
Afellay maakte al vroeg de overstap naar PSV Eindhoven Youth Academy. Op zijn zeventiende maakte hij zijn debuut in de Nederlandse competitie onder leiding van Jos Hiddink.
Hij werd als een artiest beschouwd door de bal, hij was snel en bedrieglijk. De progressie bij PSV duurde niet lang en Availablei werd een vaste speler. Met de oer-Hollandse club won hij uiteindelijk vier keer op rij het kampioenschap.
Op het WK 2010 bereikte hij de finale met Nederland – en onderweg keek hij terug op drie wedstrijden. Maar in de laatste wedstrijd kon Afflay alleen toekijken omdat zijn team zo dicht bij Spanje was.
Kort daarna gingen de grote clubs uit en besloot Afellay – in een grote Nederlandse traditie – FC Barcelona. Met een transfersom van slechts 3 miljoen euro was het echt een koopje.
Een paar dagen na zijn verhuizing maakte de middenvelder zijn debuut onder Pep Guardiola – en won hij de Champions League in zijn eerste seizoen in Catalonië.
Een veelbelovende carrière kreeg steeds meer onderscheidende kenmerken, maar toen volgde een keerpunt.
Affiliate wordt achtervolgd door blessures
Beschikbare zei ooit: “Na een wedstrijd kan ik nooit slapen, en dan speel ik 20 keer spelletjes in mijn hoofd.” Bij de start van het seizoen 2011/12 kunnen andere dingen de Nederlander hebben laten inslapen.
Door een spierblessure kon hij niet verder komen en kort daarna werd hij gediagnosticeerd met een gescheurde kruisband – de eerste ernstige blessure voor Avlay in zijn carrière. Het zou niet de laatste moeten zijn, integendeel.
Schalke’s tijd werd ook gekenmerkt door blessures aan uitzonderlijk talent. Een andere spierblessure en een scheur in de spiervezels hielden hem buiten actie, en hij speelde slechts 15 wedstrijden in koningsblauw – hij scoorde vier doelpunten.
Na zijn terugkeer was er geen plaats voor hem in Barcelona en hij werd gevolgd door een nieuwe lening aan Olympiakos Piraeus. In Griekenland is het beter gegaan, maar Barcelona is niet langer geïnteresseerd in terugkeer. Uiteindelijk speelde hij slechts 35 competitieve games voor Blaugrana en in 2015 ging hij gratis naar Stoke City.
De 53-voudig Nederlands international (zeven doelpunten) is bijna vier jaar op het eiland gebleven – maar slechts 55 competitieduels zijn uitgeschakeld en scoorde drie doelpunten.
De reden hiervoor waren opnieuw ernstige knieblessures die de carrière van Afflay vorm gaven. Begin 2017 onderging hij een complexe knieoperatie, maar er was geen keerpunt in de carrière van de Nederlander.
Dit werd gevolgd door een terugkeer naar PSV Eindhoven in de zomer van 2019. Maar in seizoen 2019/20 speelde Avelai slechts vier competitieve wedstrijden.
Afflay vindt rust aan het einde van zijn carrière
Zondag zei Afflay in “I stop.” Voetbal studio. Sinds afgelopen zomer is er geen club meer.
Ook al had hij nog aanbiedingen, hij wist dat ‘het moment was gekomen’.
“Er waren een aantal dingen en ik wilde ze nog een jaar aan de gang houden, maar niet tegen elke prijs. Wat ik wilde, was er niet. Het is maar goed ook.”
Het blijft het verhaal van een wonderkind aan wie een geweldige carrière werd ontzegd. Het einde van zijn carrière zou een goede zaak kunnen zijn: misschien kan Ibrahim Afellay in de toekomst beter slapen.
“Slechte koffienerd. Analist. Ongeneeslijke baconbeoefenaar. Totale twitterfan. Typische voedselliefhebber.”