Speelgedrag van dieren: hommels spelen met ballen

De waarnemingen geven duidelijk aan dat hommels aan het spelen zijn, zegt Galbage, maar onderzoek heeft daar geen verklaring voor gegeven. Om te bepalen of insecten bijvoorbeeld voor de lol spelen, zou men de neurotransmitters moeten analyseren die worden geactiveerd wanneer de bal wordt gerold.

Oli Lokola, een gedragsecoloog aan de Universiteit van Oulu in Finland die de Ball-studie in 2017 leidde en niet betrokken was bij het nieuwe werk, stelt ook de vraag naar de daadwerkelijke functie van het gedrag. Hij suggereert dat de interesse in bewegende objecten kan worden aangedreven door een “aangeboren behoefte om motorische vaardigheden te ontwikkelen”.

Ongeacht de functie van het spel kunnen dergelijke studies aanwijzingen opleveren over de vraag of een soort bewust is, zegt Heather Browning, een expert op het gebied van dierenwelzijn en filosoof aan de Universiteit van Southampton. “We weten nog niet precies wat de relatie is tussen verschillende sensaties en gedragingen”, zegt Browning, die niet bij het onderzoek betrokken was. Bewijs voor veel verschillende eigenschappen, zoals spelgedrag, complexe hersenstructuur en het vermogen om te leren, “verhogen de kans op voelen.” Deze studie wijst in die richting, aldus Browning.