Waar ontdek je nieuwe soorten mieren?

In de meeste terrestrische ecosystemen maken mieren daar een groot deel uit van de dierenmassa: mieren zijn een zeer succesvolle wereldwijde kolonisator, bevestigt een nieuwe analyse.

In feite is het bijna overal ter wereld te vinden, zelfs in zeer onherbergzame gebieden. Alleen de poolgebieden zijn vrij van mieren, leggen de onderzoekers uit in het tijdschrift Science Advances. Ze hebben het voorkomen en de verspreiding van meer dan 14.000 bekende soorten mieren op een wereldkaart verzameld.

Over het algemeen kunnen er twee keer zoveel soorten zijn, omdat het voorkomen van mieren in sommige delen van de wereld niet goed is bestudeerd, zoals het team onder leiding van Ivan Ekonomo en Jimmy Kass van het Okinawa Institute of Science and Technology in Onna (Japan ) schrijft. Met behulp van een computermodel berekenden ze welke van deze regio’s waarschijnlijk een hoge mate van biodiversiteit onder de mieren hebben.

Schatkaart van nieuwe mierensoorten

“Dit geeft ons een soort ‘schatkaart’ die ons de volgende plek kan tonen om nieuwe soorten met een beperkt bereik te zoeken”, zegt Economo. Daarom zijn er veel voorheen onbekende soorten te vinden in de tropische Andes, de West-Ghats in India en grote delen van Zuidoost-Azië.

Mieren zijn belangrijk voor het functioneren van ecosystemen, onder meer omdat ze de bodem beluchten, karkassen verwijderen en zaden verspreiden. Volgens schattingen kan de biomassa van alle mieren op aarde vergelijkbaar zijn met die van alle mensen.

Voor hun wereldkaart verzamelden de onderzoekers in een periode van ongeveer tien jaar informatie uit 1,8 miljoen bronnen. Maar er was een probleem: “Sommige delen van de wereld waarvan we dachten dat ze centra van diversiteit zouden zijn, stonden niet op onze kaart”, legt Cass uit.

De reden hiervoor is dat het voorkomen van mieren in sommige gebieden tot nu toe niet goed is onderzocht. Het team berekende vervolgens de vervorming die in het globale beeld werd geproduceerd. De resulterende kaarten laten onder meer zien waar in de wereld zeker of misschien een bijzonder groot aantal of weinig soorten mieren voorkomen.

De Middellandse Zee is een hotspot in Europa

In Midden-Amerika, Brazilië (het Amazonegebied en het Atlantische regenwoud), Australië, Madagaskar en Nieuw-Guinea komen bovengemiddeld veel soorten voor. Het is al bekend dat delen van Centraal-Afrika en Zuidoost-Azië (tussen China en Australië) centra zijn van mierenbiodiversiteit, maar de onderzoekers denken dat de diversiteit kan toenemen met beter onderzoek.

De enige hotspot in Europa is de Middellandse Zee. Het is ook de thuisbasis van de grootste mierenkolonie ter wereld, die zich duizenden kilometers uitstrekt van Italië tot Spanje. Het bestaat uit enkele miljoenen nesten met in totaal enkele miljard Argentijnse mieren (Linepithema humile) – een soort die vanuit Zuid-Amerika naar verschillende delen van de wereld is geïntroduceerd.

Volgens de onderzoekers zou de kaart moeten helpen om mieren en terrestrische ongewervelde dieren in het algemeen op te nemen in overwegingen van het behoud van biodiversiteit, bijvoorbeeld door beschermde gebieden. Tot nu toe waren deze gebieden vooral afhankelijk van gewervelde dieren, vooral zoogdieren en vogels.

Slechts 15 procent van de belangrijkste centra is beschermd

De wetenschappers ontdekten dat de centra van zeldzame mierensoorten ongeveer 78 procent overlapten met die van zeldzame gewervelde soorten. “Dit wekt het vertrouwen dat het behoud van gebieden die belangrijk zijn voor kleine gewervelde dieren ook ten goede zal komen aan ongewervelde dieren.”

Slechts ongeveer 15 procent van de belangrijkste centra voor zeldzame mierensoorten is echter wettelijk beschermd, bijvoorbeeld via een nationaal park of reservaat. “Het is duidelijk dat we veel moeten doen om deze gevoelige gebieden te beschermen”, zegt Ekonomo.

SDA