Tovenaars racen om de wetenschap

NSDe verantwoordelijkheid voor het ondersteunen van fundamenteel onderzoek ligt bij de staat. Deeltjesversnellers, genetische onderzoekscentra, ruimtesondes en Antarctische stations worden voornamelijk gefinancierd met belastinggeld. De burger betaalt, maar als museumbezoeker of consument van de media is hij vaak slechts een toeschouwer van de wetenschap. Ongeveer 25 jaar geleden kwamen computerwetenschappers in Berkeley, Californië, op het idee om de groeiende prevalentie van met internet verbonden computers in huizen te gebruiken om individuen rechtstreeks te betrekken bij zeer specifieke onderzoeksprojecten door altijd hun computers te gebruiken wanneer dat niet het geval was. Ze worden door zichzelf gebruikt.voor wetenschappelijke berekeningen. Dit resulteerde in de oprichting van SETI@home, een van de eerst genoemde vrijwilligerscomputerprojecten. Het stelde deelnemende thuiscomputers in staat om de datastroom van een radiotelescoop te doorzoeken op signalen van buitenaardse intelligentie. Het idee was innovatief – en vanwege het uitstekende onderzoeksonderwerp kreeg het veel media-aandacht. Drie maanden nadat het project in 1999 begon, hadden meer dan een miljoen mensen zich aangemeld om te helpen bij het vinden van “ET”. De collectieve rekenkracht van een computernetwerk was veel groter dan de kracht van de beste supercomputer in die tijd.

Ondertussen is de kracht van beschikbare computers en het belang ervan voor de wetenschap gestaag toegenomen, maar vrijwillig computergebruik heeft nog nooit dezelfde hype gekend als aan het begin van het millennium. De wens van mensen om met hun computers bij te dragen aan wetenschappelijke projecten is afgenomen, hoewel steeds meer mensen toegang zouden moeten hebben tot elektronische apparaten. “Alles wat je nodig hebt is een apparaat met een processor die kan communiceren”, zegt computerwetenschapper David Anderson, die destijds samen met collega’s uit Berkeley en medeoprichter van SETI@home de theoretische basis voor vrijwillig computergebruik ontwikkelde. Naarmate meer en meer computerprojecten van vrijwilligers begonnen na hun succes, richtte Anderson het BOINC-platform op, dat ook andere onderzoeksprojecten in staat zou moeten stellen computertaken aan vrijwilligers te verdelen zonder hun eigen infrastructuur te hoeven bouwen. Vandaag verenigt BOINC in totaal 34 projecten, gaande van klimaatsimulaties en het zoeken naar priemgetallen tot het voorspellen van de structuur van eiwitten. Met ongeveer 80.000 actieve vrijwilligers zal de rekenkracht van het platform vandaag de 10e beste supercomputer zijn.

Bruce Allen waardeert ook computergebruik door vrijwilligers. De directeur van het Max Planck Institute for Gravitational Physics in Golem, in de buurt van Potsdam en Hannover, leidt het Einstein@Home-project, waarmee thuiscomputers neutronensterren kunnen zoeken in de gegevens van verschillende instrumenten en naar zwaartekrachtsgolven die dergelijke sterren uitzenden terwijl ze roteren als ze niet perfect rond zijn. “In normale wetenschappelijke processen, met een echt goed projectvoorstel, krijg je misschien een paar dagen rekentijd op een hele reeks grote supercomputers”, legt Allen uit. “Maar onze vrijwilligers geven ons die rekenkracht elke dag – gratis.” In de afgelopen vijftien jaar heeft Einstein@Home zo’n tachtig nieuwe neutronensterren ontdekt, maar het heeft nog niet gewerkt met hun constant uitgezonden zwaartekrachtsgolven. Maar neutronensterren fascineren veel vrijwilligers die hun computers jarenlang laten draaien tot ze op een dag worden beloond met een certificaat.