Starliner mislukt – Hoe komen astronauten thuis? -Wetenschap
Washington (dpa) – Astronaut Sonny Williams en haar collega Barry Wilmore bereidden zich voor op ongeveer een week aan boord van het Internationale Ruimtestation. Maar hun ruimteschip veroorzaakt problemen. Het is bijna drie maanden geleden sinds hun aankomst en het is nog steeds onduidelijk hoe ze naar de aarde zullen terugkeren. NASA moet een van de moeilijkste beslissingen uit zijn geschiedenis nemen en heeft nu een deadline gesteld van rond het einde van de maand.
NASA zei aanvankelijk dat Williams vóór de vlucht begin juni tijd met haar honden doorbracht, en dat Wilmore zijn gazon maaide. Alles is volkomen normaal en rustig. Maar het ging anders.
Het probleem heet “Starliner”. Tijdens de eerste bemande testvlucht van het ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation kwamen Williams en Willmore veilig aan, maar er waren onder meer een heliumlek en problemen met de motoren. De terugvlucht die gepland stond voor half juni is geannuleerd. Williams en Willmore zitten sindsdien vast op het ruimtestation.
Risicovol of tijdrovend alternatief?
NASA staat voor de moeilijke vraag: kunnen de twee astronauten met het Starliner-voertuig naar de aarde terugkeren? Om daar achter te komen, voeren teams van NASA en fabrikant Boeing al weken tests en onderzoeken uit, in de ruimte en op aarde. Er wordt gezegd dat hier nog geen duidelijkheid over is. NASA-beheerder Ken Bowersox zegt dat de teams ‘fantastisch werk’ hebben geleverd, maar ook ‘pijnlijke discussies’ hebben gerapporteerd.
Er worden vooral twee opties besproken: een riskante terugkeer met de “Starliner” of een overstap naar de vlucht met de “Crew Dragon”. Voor de eerste versie moesten de problemen die ontstonden met de motoren en heliumlekken definitief worden opgehelderd en geëlimineerd – wat tot nu toe niet mogelijk was.
Als alternatief zou Starliner zonder de astronauten naar de aarde kunnen terugkeren, wat een uitgebreide en tijdrovende herconfiguratie van de software zou vergen. “Crew 9” wordt dan gelanceerd met SpaceX’s “Crew Dragon”, die vanwege actuele problemen werd uitgesteld van augustus tot september, met slechts twee astronauten in plaats van vier.
Williams en Willmore zullen deel uitmaken van deze bemanning en zullen waarschijnlijk begin 2025 met hun collega’s naar de aarde terugkeren. Hiervoor zullen ze speciale ruimtepakken nodig hebben, want je kunt niet op de “Crew Dragon” vliegen met die op de “Starliner”. NASA en SpaceX willen nog niet specificeren wie van de oorspronkelijke bemanning in dit geval niet zal vliegen.
“Beslissing op basis van data.”
“We willen onze beslissing niet baseren op hoe we ons voelen, alleen op de gegevens”, zegt NASA-beheerder Bowersox. Uiteindelijk ligt de beslissing bij NASA-beheerder Bill Nelson. Hij benadrukt via het online platform X dat de veiligheid van astronauten altijd de hoogste prioriteit heeft.
Williams en Willmore moeten zich echter nog voorbereiden om meer tijd in het ISS door te brengen. Met ‘Starliner’ zouden ze waarschijnlijk op zijn vroegst in september naar de aarde terugkeren, en waarschijnlijk in februari weer met ‘Crew Dragon’ – in welk geval hun week aan boord ongeveer negen maanden zou blijken te duren.
NASA heeft herhaaldelijk bevestigd dat de twee mannen, 58 en 61 jaar oud, ervaren astronauten zijn, en dit is niet hun eerste keer in de ruimte en aan boord van het Internationale Ruimtestation, en ze zijn getraind voor alle eventualiteiten. NASA-beheerder Steve Stich zegt dat ze deelnemen aan alle discussies en “klaar zijn om te doen wat er gedaan moet worden.”
Er wordt meer voedsel geconsumeerd – en meer ondergoed
“Met zo’n testvlucht ben je altijd voorbereid op de mogelijkheid dat het langer kan duren”, zegt NASA-beheerder Joel Montalbano. “Maar ze doen het goed, ze zijn volledig geïntegreerd met de rest van de bemanning en ze hebben het net zo druk als alle andere bemanningsleden. Natuurlijk zijn het ook mensen en we weten dat dit allemaal moeilijk is voor de bemanningsleden en hun families. Maar het zijn professionele astronauten en ze doen geweldig werk.”
NASA benadrukt herhaaldelijk dat Williams en Wilmore veel extra hulp bieden aan boord van het ISS, maar dat ze ook extra middelen gebruiken, zoals voedsel en hygiënebenodigdheden. Bovendien worden ze daar nu langer blootgesteld aan hogere straling dan aanvankelijk verwacht.
Heeft “Starliner” een toekomst?
Ondanks alle gedachten over astronauten, is er op de achtergrond ook de toekomst van de “Starliner”. Het ruimteschip, ontwikkeld en gebouwd door lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing in opdracht van NASA, zou eigenlijk lange tijd regelmatig astronauten naar het internationale ruimtestation brengen – ter vervanging van de ‘Crew Dragon’ van het ruimtevaartbedrijf SpaceX van tech-miljardair Elon Musk, die dit al jaren op betrouwbare wijze doet.
Maar het gedeeltelijk herbruikbare ruimtevaartuig, dat bestaat uit een bemanningscapsule en een servicemodule, lijdt aan ernstige crises: het ruimtevaartuig bereikte het internationale ruimtestation niet eens tijdens de eerste onbemande test in 2019, en een tweede test in 2022 was succesvol. maar nam daarna toe. Het aantal tests en problemen nam opnieuw toe en leidde tot tal van uitstel.
NASA-beheerder Powersox bevestigt dat ze absoluut vast willen houden aan het idee van twee alternatieve transportsystemen. De problemen kunnen worden opgelost en dan zie ik een mooie toekomst voor Starliner. Ook Boeing benadrukt dit keer op keer – net zoals Bowersox “groot respect heeft voor het Boeing-team.” Tegelijkertijd zegt de directeur ook: “Het antwoord zit altijd in de data.”
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”