Sommige neuronen reageren specifiek op voedsel
Het maakt niet uit of het pizza, pastinaak of frietjes zijn: er zijn neuronen in de visuele cortex die altijd reageren als we voedsel detecteren. Meld dat Meenakshi Khosla en collega’s van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Van deze zeer gespecialiseerde cellen was voorheen alleen bekend dat ze gezichten, lichamen, plaatsen en woorden herkenden.
Wetenschappers onder leiding van Nancy Kanwisher, werkgroepleider, spoelvormige gezichtsregio-ontdekker, analyseerden hersenbeelden van acht mensen die duizenden afbeeldingen onderzochten tijdens MRI-scans. Zoals verwacht ontmoette het team oude bekenden in de ventrale visuele route, gelegen in de inferieure temporale kwab: neuronen die selectief reageren op het zien van bijvoorbeeld gezichten of woorden. Sommige van de onderzochte neuronen werden echter specifiek afgevuurd wanneer afbeeldingen van voedsel werden weergegeven.
Waarom zijn deze neuronen nu pas ontdekt? Een MRI-beeld is opgebouwd uit vele pixels. Elk van deze 3D-modules bevat signalen van honderdduizenden neuronen. Binnen een voxel kunnen daarom individuele groepen niet van elkaar worden onderscheiden. Dankzij de nieuwe analysemethode konden Khosla en haar collega’s de reacties van individuele neuronpopulaties onderscheiden. In daaropvolgende experimenten toonden ze aan dat neuronen reageren op voedsel en niet op andere kenmerken zoals kleur of vorm. De cellen bleven significant stiller wanneer ze alleen voedselachtige objecten kregen. “In het begin waren we verrast dat het eten niet één categorie was”, zegt Khosla. “Dingen als appels, maïs en pasta zien er heel anders uit, maar toch hebben we een groep neuronen gevonden die op alle neuronen op dezelfde manier reageerde.”
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”