Roofdieren: Megalodon is misschien wel het grootste roofdier onder roofdieren
Zolang de bus een ton woog en tanden had ter grootte van een handpalm: Megalodon was een prachtige haai. En het kan een hogere positie in het mariene voedselweb hebben bereikt die sindsdien geen ander oceaanroofdier heeft gezien. Dit is gesuggereerd door het werk van Emma Cass van Princeton University en haar team bij Science Advances. Toen de gigantische haai nog leefde tijdens het Mioceen en Plioceen, was de voedselketen misschien iets langer dan nu.
In hun onderzoek gebruikten Cash en collega’s een nieuwe techniek om voedselketens te analyseren op basis van de verhouding van stikstofisotopen in organische moleculen uit tandglazuur. Dit komt overeen met het overeenkomstige stikstofgehalte in tandcollageen, dat moderne haaien gebruiken om hun positie in de voedselketen te bepalen. Hoe hoger de rang van een dier, hoe hoger de verhouding van stikstof-15 tot stikstof-14 omdat ze meer stikstof-15 uit hun dieet halen.
Het team vond significant hogere niveaus van stikstof-15 in megalodon dan in grote witte haaien, ijsberen of orka’s. Hij concludeert dat megalodon op meer carnivoren jaagde dan andere oceaanroofdieren, zowel levende als uitgestorven – in ieder geval geen roofdieren tot nu toe. Het is bekend dat haaien zich voedden met dwergvinvissen, en ook andere haaien werden er het slachtoffer van.
Wetenschappers ontdekten echter een breed scala aan stikstofniveaus in megalodon-tanden: niet alle geïdentificeerde soorten bereikten de top van de voedselketen. Deze houding kon het uitsterven sowieso niet voorkomen. Klimaatveranderingen aan het einde van het Plioceen en de opkomst van de sierlijke grote witte zorgden ervoor dat de soort 2,6 miljoen jaar geleden verdween.