Meteorieten treffen Mars bijna elke dag

Meteorieten vallen bijna elke dag op Mars, veel vaker dan eerder werd gedacht. De planeet wordt jaarlijks blootgesteld aan tussen de 280 en 360 rotsfragmenten ter grootte van een basketbal, waardoor kraters ontstaan ​​met een diameter van meer dan acht meter, zo blijkt uit een vrijdag gepubliceerd onderzoek. Na evaluatie van seismische beelden gemaakt door een ruimtesonde van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, bleek dat het aantal inslagen vijf keer hoger is dan eerdere schattingen op basis van beelden en modellen.

“Luisteren naar effecten in plaats van ernaar te zoeken lijkt effectiever als we willen begrijpen hoe vaak ze voorkomen”, zegt co-auteur Gareth Collins van het Imperial College London. NASA’s InSight-sonde, die in 2018 op het Elysium Planitia van Mars landde, stelde wetenschappers in staat voor het eerst het innerlijke gebrul van de Rode Planeet te horen.

Stofstormen maken het moeilijk om kraters op Mars te zien

Tot nu toe worden uitspraken over meteorietinslagen op Mars voornamelijk gedaan op basis van beelden. Frequente en intense stofstormen hebben het echter bijzonder moeilijk gemaakt voor ruimtevaartuigen die in een baan om de planeet draaien om kleine kraters op diepte te detecteren. De gevoelige seismometer van InSight kon echter “elke impact binnen het bereik van de lander horen”, legt co-auteur Geraldine Zennhauser van de Technische Universiteit van Zürich uit.

Om de diameter van de kraters en hun afstand tot InSight te bepalen, volgden wetenschappers een specifiek akoestisch signaal dat werd geproduceerd wanneer meteorieten inslaan op Mars. Vervolgens telden ze het aantal kraters dat zich in een jaar tijd in de buurt van het onderzoeksplatform vormde, en extrapoleerden dat aantal vervolgens naar de hele planeet.

Mars is ongeveer twee keer zo groot als de maan en veel dichter bij de asteroïdengordel in ons zonnestelsel, waardoor het een belangrijk doelwit is voor grote stukken gesteente die door de ruimte razen. De meeste meteorieten die de aarde naderen, vallen uiteen in onze atmosfeer. De atmosfeer van Mars is echter 100 keer dunner dan die van de aarde en biedt dus weinig bescherming.