Mars: een verrassende ontdekking van de rode planeet onder de “Grand Canyon”

Een ruimtesonde vindt iets spannends onder de “Grand Canyon” van Mars. De wereld van professionals kan het nauwelijks geloven.

Frankfurt – Er is water op Mars, vooral bij de polen, en dat is al bekend. Maar nu hebben onderzoekers een baanbrekende nieuwe ontdekking gedaan op de Rode Planeet: enorme hoeveelheden water in een gebied genaamd Valles Marineris (Mariner Valleys).

Het is een enorm breuksysteem dat 4.000 km lang en 700 km breed is en valleien heeft tot 7.000 m diep. Het systeem wordt ook wel de “Grand Canyon” van Mars genoemd en vormt het middelpunt van de nieuwe ontdekking.

Om water te vinden in de Grand Canyon op Mars, evalueerden onderzoekers gegevens van de European-Russian Gas Orbiter Trace (TGO), die sinds oktober 2016 in een baan om de Rode Planeet draait. De sonde bevat het FREND-instrument (externe neutronendetector). Precision Resolution) aan boord, die tot een meter onder het oppervlak van Mars kan kijken en waterstof kan detecteren – een bestanddeel van water.

Kijk onder Mars: het volgen van ‘waterrijke oases’

Igor Mitrofanov, van het Space Research Institute van de Russische Academie van Wetenschappen in Moskou, is de hoofdauteur van een nieuwe studie waarin de ontdekking van water op Mars en Gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift Icarus Zal zijn.

Met behulp van het FREND-instrument konden de onderzoekers een gebied detecteren met “een ongewoon hoog waterstofgehalte” in het Valles Marineris Valley-systeem, meldde Mitrofanov in een mededeling van de Europese ruimteorganisatie ESA.

Ze ontdekten enorme hoeveelheden water in de “Grand Canyon of Mars”

“Ervan uitgaande dat de waterstof die we zien gebonden is aan watermoleculen, lijkt veertig procent van het materiaal nabij het oppervlak in deze regio water te zijn”, vat de onderzoeker de ontdekking op Mars samen. Het gebied waar wetenschappers vermoeden dat het water ongeveer zo groot is als Nederland, strekt zich uit tot in diepe valleien in een gebied dat Candor Chaus wordt genoemd.

Om water op Mars te detecteren, evalueerden Mitrofanov en andere wetenschappers waarnemingen van mei 2018 tot februari 2021. Het FREND-instrument detecteerde geen licht, maar neutronen. “Neutronen worden gegenereerd wanneer hoogenergetische deeltjes, bekend als galactische kosmische straling, Mars raken”, legt co-auteur Alexei Malakhov uit. Droge grond stoot meer neutronen uit dan natte grond, dus het was mogelijk om af te leiden hoeveel water er in de grond zat. Omdat FREND een betere ruimtelijke resolutie mogelijk maakt dan andere instrumenten, is het nu mogelijk om water te detecteren dat nog niet eerder is waargenomen.

Water op Mars: onderzoekers evalueren gegevens van een Europese rover rond Mars

“We ontdekten dat een centraal deel van Valles Marineris gevuld is met water – veel meer water dan we hadden verwacht”, bevestigt Malakhov, terwijl hij de vondst vergelijkt met land: “Dit is vergelijkbaar met permafrostgebieden op aarde waar waterijs het resultaat is van aanhoudende lage temperaturen onder de droge grond.” Water kan bestaan ​​als ijs of als water dat chemisch gebonden is aan andere mineralen in de bodem. “Over het algemeen denken we dat dit water meer aanwezig is in de vorm van ijs”, zegt Malakhov, die de bevindingen van het onderzoeksteam samenvat.

In het gebied van Mars waar onderzoekers water hebben gevonden, verdampt waterijs meestal als gevolg van temperatuur- en drukomstandigheden; Hetzelfde geldt voor chemisch gebonden water: alleen met de juiste combinatie van druk, temperatuur en water verliezen mineralen op Mars water. Dit geeft aan dat er in Valles Marineris een speciale mix van omstandigheden moet zijn om water te besparen – of aan te vullen, volgens een aankondiging van Esa.

Marsonderzoek: ‘Een ongelooflijke eerste stap’

Håkan Svedhem, co-auteur van de studie en een Esa-medewerker, kijkt al naar de toekomst: “Deze bevinding is een geweldige eerste stap, maar we hebben meer observaties nodig om zeker te weten hoe het water eruit ziet.” , de mogelijkheden van de “Trace Gas Orbiter”-instrumentatie, die “een groot, niet erg diep en gemakkelijk toegankelijk waterreservoir in dit gebied van Mars” laat zien.

De “Trace Gas Orbiter”, die sinds 2016 in een baan om Mars draait, is het eerste deel van het Europees-Russische ExoMars-programma. Het tweede deel is de lancering naar de Rode Planeet in 2022: de Europese rover Rosalind Franklin zit op het Russische “Kazachok”-platform en wordt verondersteld uit te zoeken of er leven is op Mars.

Hij staat niet alleen in deze taak: NASA’s Curiosity and Perseverance-rover neemt deze taak ook over. De nieuwe Mars-sonde “Perseverance” heeft onlangs voor veel opschudding gezorgd: eerst loste hij “een van de grootste mysteries” op Mars op en beantwoordde vervolgens een vraag over Mars waar onderzoekers tot nu toe wanhopig naar op zoek waren. (tabblad)

Titellijst afbeelding: © Imago / UIG