Klik, klik, klik – Shimano is 100 jaar oud

Het bijzondere aan Winnen’s Triumph: Destijds reed niemand met Shimano-versnellingen, de meeste vertrouwden op versnellingen van de Italiaanse fabrikant Campagnolo. Maar Winin vertrouwt op het pionierswerk van Andres Gstra, oprichter van het racefietsmerk Koga Miyata, die als eerste Japanse banden en Shimano-versnellingen gebruikte en die het Capri Son-team leverde.

Het Japanse Shimano viert dit weekend zijn 100e verjaardag. Klikken, klikken, klikken, gemakkelijke en snelle overgangen op en neer en een lange levensduur van strings zijn handelsmerken. Bijna elke racefietser kent de schakel- en remsystemen zoals die van de Dura-Ace- of Ultegra-pakketten.

Tegenwoordig telt de groep 12.000 medewerkers, ligt het marktaandeel voor wielcomponenten rond de 80 procent en een jaaromzet van meer dan drie miljard euro. De fietsenbranche is booming vanwege Corona – en dat geldt ook voor Shimano. Europa is met 40% de belangrijkste markt. Terwijl fans van de nieuwe Apple iPhone wachten, wachten Shimano’s innovaties in de wielerscene. In de race met Bosch miste het bedrijf echter aanvankelijk de richting van de e-bike en met schijfremmen die nu gebruikelijk zijn, waren er problemen met zware ladingen met verwarmde aluminium schijven. Het bedrijf ontwikkelde 30 jaar geleden klikpedalen (Shimano Pedaling Dynamics) voor mountainbikes en racefietsen.

Een revolutie op de kraan

Dit zijn de cijfers. Maar het verhaal van de fabrikant van fietsonderdelen kon niet worden verteld zonder Andres Gstra. Hij is de oprichter van de Nederlandse fietsenfabrikant Koga Miyata. “Je kunt altijd rekenen op 100 procent kwaliteit”, zegt Gaastra over Shimano fietsonderdelen. Uiteindelijk, toen Shimano de schakelhendel en de remmen samen verbeterde, presteerde Shimano als geen ander beter dan de concurrentie. “Het was een enorm ding, een revolutie”, zegt Gastra.

Maar hoe hielp Gaastra het bedrijf precies om Europa binnen te dringen? Gaastra leverde eerst haar fietsen aan de professionele Ijsboerke (een soort Belgische Bofrost), daarna volgde de wielerploeg Capri Sonne. Al deze fietsen hebben Shimano-versnellingen die perfect passen bij de Miata-banden. De overwinningen van Winnen en Co op het podium en de verkoop van stijlvolle Koga Miyata-fietsen maakten Shimano nog populairder in Europa.

Het verhaal van Gaastra is ook onderscheidend. De zoektocht naar perfectie combineerde hem met de Japanners, maar hij lag bijna in de wieg. “Wij zijn de familie die al het langst in de fietsindustrie actief is”, zegt hij. Ze is in de vierde generatie. Battafoss werd in 1904 opgericht door zijn grootvader. Er is een oude zwart-witfoto uit de begintijd van fietsen die nog steeds in een paardenkoets in de winkel arriveren. Gestra’s vader, gefascineerd door de vele wielen op de foto toen hij nog een kleine jongen was, nam de leiding van het bedrijf over. Nadat Batavus was verkocht, is Andries Gaastra iets nieuws begonnen met Koga Miyata. Zijn zoon Gerrit runt nu fietsenfabriek idworx in Wachtberg bij Bonn. In 1974 richtten hij en zijn vrouw het fietsbedrijf Koga op en voegden de eerste twee letters van de achternaam van zijn vrouw, Marion Kwalik, die uit Hamburg kwam, toe aan degene met zijn familienaam. Toen hij op een wielerbeurs in Keulen werd opgeblazen door een Miata-band, werd het een Koga Miata. Er ontstond een langdurige samenwerking tussen de Nederlandse en Japanse fietsindustrie.

Mensen hadden in die tijd meer vrije tijd omdat ze hard werkten om hun werktijden te verminderen. Dit droeg bij aan de snelle stijging van de verkoop van dit Europees-Japanse product. Gaastra vergelijkt de etappe met de snelle ontwikkeling van de auto-industrie. De Japanse precisie en de ambitie om state-of-the-art technologie te vertegenwoordigen, hebben ook altijd marktaandelen in de automobielsector verstoord, waarbij Nissan, Mitsubishi en Toyata concurrenten werden van Volkswagen, Opel, Fiat Renault en Peugeot.

Andres Gastra kon uren besteden aan het vertellen van zijn verhaal en hoe hij Shimano naar Europa bracht. Hij is vandaag 81 jaar oud; na 22 jaar in Canada, wat hij als geweldig beschreef, woont hij nu met zijn vrouw Marion in Antwerpen, België. Gaastra is het beste voorbeeld van hoe je zelfs op oudere leeftijd niet hoeft te schakelen. Joggen, golfen, drie keer per week pilates – en natuurlijk doorgaan met het bouwen van de fietsen.

In feite was een vroege afhankelijkheid van Shimano aanvankelijk een tijdelijke oplossing. In de jaren 70 waren er leveringsproblemen met de Franse versnellingspook. Gaastra was toen nog actief in Batavus. “We waren zo blij dat Shimano de leegte kon vullen”, herinnert hij zich. Op dat moment leerde Gestra de drie broers Shimano persoonlijk kennen. Met Koga Miyata kregen ze vervolgens importrechten voor de Benelux-landen, het is geen toeval dat het Europese hoofdkantoor van Shimano vandaag in Eindhoven gevestigd is. De vrouw van Gaastra plakte alle foto’s met de familie Shimano minutieus in een fotoalbum. Tegenwoordig maakt het album ook deel uit van de geschiedenis van Shimano. De Shimano Group werd vandaag in 1921 opgericht door Shozaburo Shimano als een kleine ijzerfabriek in de Japanse stad Sakai. De doorbraak kwam onder leiding van Sh وز zo Shimano, die het bedrijf leidde van 1958 tot 1992. Toen hij stierf in 2002, werd Gestra uitgenodigd voor de begrafenis van Sakai. “Er waren 1.500 mensen, inclusief de regering, en ik werd geïntroduceerd als deuropener en bruggenbouwer in Europa”, zegt hij.

En Gaastra heeft meer te melden: het verschil tussen Shimano en Amerikaanse leveranciers is dat ze hen gewoon raakten, zelfs in moeilijke jaren, toen de tarieven stegen en vanwege de sterke yen ook de kosten stegen. “Twee stappen terug, dan vier stappen vooruit”, beschrijft hij de Japanse mentaliteit. “Je blijft trouw, zelfs in moeilijke tijden, en daarna wordt het beter.”

Gaastra vertrouwt op de vijfde generatie van zijn familie om zich te laten leiden door het fietsgen. Als kleinzoon die in Japan traint, is Shimano natuurlijk absoluut het juiste adres om de brug verder te bouwen. Ondertussen werkt zijn grootvader Andres Gstra verder aan het nieuwste idee: bankfietsen. Het is vooral geschikt voor oudere gebruikers, de zadelhoogte en de lengte van de bovenbuis kunnen worden verkleind en de banden zijn zo ontworpen dat de fietser altijd met beide voeten direct op de grond staat en niet hoeft te gaan naar beneden. Hier is iets dat hij van de Japanners heeft geleerd: blijf altijd met de tijd meegaan. ​George Asmar​