James Webb Space Telescope: genoeg brandstof voor 20 jaar onderzoek

De lancering van het fotoboek van de James Webb Space Telescope op een Ariane 5-vliegtuig bespaarde zoveel brandstof dat het instrument 20 jaar zou moeten werken. Dat hebben de verantwoordelijke ingenieurs bepaald, zoals nu aangekondigd door Mike Menzel van NASA. Dit zal twee keer zoveel zijn als was gepland voor 10 jaar operationele gereedheid, wat de bedoeling was – een belangrijke periode van 5-10 jaar is gepland.

Op zijn werkplek op het L2 Lagrange-punt, 1,5 miljoen km van de aarde, kan de telescoop niet worden bijgetankt met bestaande middelen, maar het is niet uitgesloten dat dit in de toekomst mogelijk zal zijn.

Rust na opwinding

De James Webb Space Telescope (JWST) werd op 25 december 2021 gelanceerd vanaf Kourou in Frans-Guyana en is sindsdien naar zijn locatie gevlogen, die vier keer zo ver van de aarde verwijderd is als de maan. Hij heeft nu met succes het zenuwvernietigingsproces voltooid om alle componenten bloot te leggen. Dit omvat een enorm zonnescherm dat de ruimtetelescoop beschermt tegen infraroodstraling van de zon, aarde en maan, evenals verschillende spiegels. Voordat zijn wetenschappelijk werk in de zomer kan beginnen, moet het onder meer afkoelen tot de vereiste 40 K (min 233 graden Celsius). De verwachtingen voor de opvolger van Hubble zijn enorm.

In het licht van de nieuwe uitspraak over de verwachte operationele gereedheid van de ruimtetelescoop, is de lof voor Arianespace nog groter. Kort na de start maakte CEO Stephan Israel trots bekend hoe dicht de behaalde waarden bij het optimum lagen. In hoeverre de ruimtetelescoop daarvan heeft geprofiteerd, wordt pas langzaam duidelijk. Aanvankelijk werd gezegd dat de telescoop “een veel langere periode” van 10 jaar onderzoek zou kunnen doen. We praten nu over 20 jaar.

ArsTechnica Rüdiger Albat citeert nu Arianespace, die uitlegt hoe de raketconstructie voor JWST opnieuw met extra precisie werd onderzocht. Daarnaast is er altijd gekozen voor de beste componenten om echt de beste prestaties te behalen. Het is duidelijk dat ze daarin is geslaagd.

Op zoek naar eindfuncties?

Terwijl de meest opwindende dagen na de start eindigden met het openen van de hoofdspiegel, verloopt de procedure voor het voorbereiden van het wetenschappelijke werk nu veel langzamer. Dit werd verklaard door Alexandra Lockwood van het Space Telescope Science Institute. De nadruk zal vooral liggen op het plaatsen van de primaire en secundaire spiegels in hun definitieve positie, en dit geldt ook voor wetenschappelijke instrumenten. Ze legde uit dat het daarna nog gekalibreerd moest worden. Al die tijd zal de ruimtetelescoop blijven afkoelen totdat hij uiteindelijk zijn bedrijfstemperatuur bereikt. In het licht van de reeds behaalde successen bij het bouwen van de telescoop, kunnen woorden niet de trots en opwinding beschrijven die men voelt.

(ma)