Hoe ziet Neptunus er echt uit?

Berlijn. Zowel Uranus als Neptunus hebben een lichtblauwgroene kleur, waarbij Neptunus lichtblauw leunt. Dit blijkt uit een nieuwe analyse van beelden van de ruimtesonde Voyager 2, uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam.

Door de oorspronkelijke verwerking van de afbeelding in de jaren tachtig leek Neptunus echter vaak sterk blauw. Uranus verandert ook per seizoen van kleur als gevolg van de methaanijsnevel. Dat melden wetenschappers in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Voyager 2 was tot nu toe het enige ruimtevaartuig op aarde dat op 24 januari 1986 langs Uranus en op 25 augustus 1989 langs Neptunus vloog en voor het eerst hogeresolutiebeelden van deze twee planeten in het buitenste zonnestelsel naar de aarde zond.

‘Het kleurverschil tussen Uranus en Neptunus is veel kleiner dan op de destijds gepubliceerde afbeeldingen’, schreven Patrick Irwin van de Universiteit van Oxford en zijn collega’s. “Vooral in afbeeldingen van Neptunus zijn de contrasten enorm vergroot om zwakke en donkere structuren te benadrukken.”

Zelfs op grote schaal in professionele kringen

Tegelijkertijd zorgde het voor een sterke blauwe kleur, waar experts zich destijds terdege van bewust waren, maar die, zoals Irwin en zijn collega's opmerken, nu grotendeels vergeten is. De misvatting dat Neptunus blauw is, is nog steeds wijdverbreid, zelfs onder experts. Daarom nam het team de oude beelden opnieuw en vergeleek ze met modernere metingen van de Hubble-ruimtetelescoop en de Very Large Telescope van het European Southern Observatory in Chili.

Voyager 2 leverde geen afbeeldingen in ware kleuren op, maar maakte eerder een reeks afbeeldingen met verschillende kleurfilters. Het opnemen van deze elementen in een afbeelding met echte kleuren is echter geen gemakkelijke taak, vooral als het ook gaat om het naar voren halen van vervaagde details.

De huidige telescopen bieden daarentegen spectra waaruit de kleur gemakkelijker kan worden bepaald. Vanwege de grote afstand tussen de twee planeten en de aarde is de resolutie echter veel lager dan die van close-upbeelden gemaakt door Voyager 2.

Het combineren van oude en nieuwe gegevens laat nu zien hoe vergelijkbaar de kleuren van de twee planeten zijn, waarbij beide slechts een zwakke blauwgroene glans vertonen, nauwelijks zichtbaar blauw ten opzichte van Neptunus.

Uranus verandert van kleur

Door hun onderzoek konden Irwin en zijn team het mysterie oplossen waarom Uranus tijdens zijn 84-jarige baan om de zon van kleur verandert. Om dit te doen, vergeleken de onderzoekers hun analyses met archiefopnamen van het Lowell Observatory in de VS van 1950 tot 2016.

Het blijkt dat Uranus een beetje groener wordt als een van zijn polen naar de zon wijst. Boven de betreffende pool lijkt zich een soort waas van methaanijsdeeltjes te vormen, waardoor de kleur volgens wetenschappers naar groen verandert.

R.N.D./DA