Hoe keren gestrande astronauten terug naar de aarde? NASA neemt vandaag een beslissing

Twee astronauten wachten al weken op het internationale ruimtestation. Het is onduidelijk of het Starliner-vliegtuig van Boeing ze naar de aarde kan terugbrengen. NASA wil vandaag beslissen.

HOUSTON – NASA-astronaut Sonny Williams en haar collega Butch Wilmore zijn sinds 6 juni aan boord van het International Space Station (ISS). In feite zou hun missie – testen of Boeings nieuwe Starliner-ruimtevaartuig gecertificeerd kon worden voor toekomstige NASA-missies – slechts acht dagen duren. Maar de twee zijn al elf weken in de ruimte. De datum van terugkeer is al lange tijd niet duidelijk, maar vandaag (24 augustus) zouden de twee astronauten en het geïnteresseerde publiek meer te weten moeten komen: wanneer zullen de astronauten terugkeren naar de aarde? En het allerbelangrijkste: welk ruimteschip?

Omdat het ruimteschip de reden is voor het ongeplande lange verblijf in de baan van de aarde: “Starliner” had problemen met verschillende besturingsmotoren toen het aanmeerde bij het ruimtestation. Ook waren er enkele heliumlekken, waarvan sommige al voor de start bekend waren, en andere nieuw. Na talloze tests in de ruimte en op aarde is het nog steeds onduidelijk: zal Starliner twee NASA-astronauten veilig naar de aarde kunnen terugbrengen?

Zal de Boeing Starliner gestrande astronauten terugbrengen naar de aarde?

Als zich tijdens de terugreis problemen voordoen, kunnen deze in het ergste geval fataal zijn, bijvoorbeeld als de regelmondstukken het begeven en de ruimtesonde de atmosfeer van de aarde niet in de juiste hoek raakt. Om deze reden heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie de terugvlucht lange tijd uitgesteld – ze wilden gegevens verzamelen. Er is echter ook goed nieuws voor de getroffen astronauten: de Verenigde Staten hebben nu een alternatieve optie: een ander ruimtevaartuig dat gestrande astronauten naar de aarde kan terugbrengen.

Toen de space shuttle Columbia in 2003 bij de landing neerstortte en alle shuttlevluchten werden stopgezet, beschikte NASA niet over die luxe. Astronauten die destijds in de ruimte waren gestrand – waaronder NASA-astronauten Ken Bowersox en Don Pettit – moesten ongeveer twee maanden wachten om terug te keren naar de Russische Sojoez-capsule. Tegenwoordig kan NASA vertrouwen op het ruimtevaartuig ‘Crew Dragon’ van het particuliere ruimtevaartbedrijf SpaceX. De volgende geplande vlucht op het Internationale Ruimtestation voor een van deze ruimtevaartuigen is al uitgesteld om eventuele redding mogelijk te maken.

NASA wil eigenlijk twee ruimtevaartuigen hebben die mensen kunnen vervoeren

De ruimtecapsule zal in september met slechts de helft van de bemanning naar het Internationale Ruimtestation vliegen en zes maanden later de twee gestrande astronauten naar de aarde terugbrengen. In dit scenario zou het geplande verblijf van acht dagen van Williams en Willmore negen maanden worden, maar van buitenaf lijkt het veiliger dan terugkeren met een ruimtesonde, aangezien het niet helemaal duidelijk is of de terugreis veilig zou zijn.

Maar de beslissing van NASA is misschien niet zo eenvoudig als het lijkt: er is ook een politiek aspect. Natuurlijk willen ze ook geen dode astronauten – vooral niet een paar maanden voor de volgende Amerikaanse verkiezingen. Het streeft echter ook een plan na om in de toekomst twee verschillende ruimteschepen te hebben die astronauten de ruimte in kunnen brengen.

NASA-ruimteschepen: Boeing en SpaceX zijn concurrenten

Om deze reden gingen NASA-contracten in 2014 naar SpaceX (toen een voor de hand liggende startup en extern bedrijf) en Boeing (het grote, ervaren ruimtevaartbedrijf). Beiden moeten ruimtevaartuigen ontwikkelen die astronauten naar het internationale ruimtestation kunnen vervoeren. Het SpaceX-contract had een waarde van $2,6 miljard, terwijl het Boeing-contract $4,2 miljard waard was.

In mei 2020 bracht SpaceX voor het eerst mensen naar het internationale ruimtestation aan boord van ‘Crew Dragon’ en is sindsdien negen keer voor NASA naar het ruimtestation gevlogen. Er zijn ook drie toeristische reizen naar het Internationale Ruimtestation en een privéruimtevlucht in een baan om de aarde (“Inspiration4”). De tweede privéruimtevlucht (“Polaris Dawn”) staat gepland voor volgende week (27 augustus).

De ontwikkeling van de Boeing Starliner werd gekenmerkt door problemen en mislukkingen

De ontwikkeling van “Crew Dragon” verliep niet zonder vertraging, zoals vaak het geval is bij grote projecten. Maar de ontwikkeling van de Boeing Starliner werd gekenmerkt door ongeëvenaarde problemen en mislukkingen. Aan het begin van de ontwikkeling van het ruimtevaartuig stond de eerste vlucht met mensen aan boord gepland voor 2017, maar werd enkele jaren uitgesteld. Pas in december 2019 vertrok Starliner voor het eerst (zonder mensen aan boord) richting het Internationale Ruimtestation. Vanwege problemen kon het het ISS niet bereiken en moest het – na talloze bugfixes – in mei 2022 worden herhaald.

Verschillende problemen – waaronder problemen met de parachutes van de Starliner – zorgden ervoor dat de eerste testvlucht met bemanning werd uitgesteld van juli 2023 naar ‘op zijn vroegst half april 2024’. Uiteindelijk, na nog een aantal vertragingen, werd het op 5 juni 2024 gelanceerd – hoewel heliumlekken bekend waren. Op 6 juni meerde de Starliner aan bij het Internationale Ruimtestation – met problemen als gevolg van verschillende defecte regelmondstukken. Sindsdien wachten NASA-astronaut Sonny Williams en haar collega Butch Wilmore op een terugkeerdatum. Als NASA zijn astronauten niet toestaat met de Starliner naar de aarde terug te keren, kan dit ernstige schade toebrengen aan Boeing – en mogelijk het einde van het Starliner-programma betekenen.

NASA-persconferentie: wat gebeurt er vervolgens met de Starliner en de gestrande astronauten?

Nu wil NASA bekendmaken wat er verder zal gebeuren in de Starliner-zaak. Vandaag (24 augustus) is een intern NASA-managementoverleg aangekondigd, en daarna (vanaf 19.00 uur CEST) Er zal een persconferentie worden gehoudenDat zal waarschijnlijk ook onthullen hoe de Starliner en de gestrande astronauten terugkeerden. Het is een moeilijke beslissing voor NASA: als Williams en Wilmore kunnen terugkeren met de Starliner, riskeert dit waarschijnlijk mensenlevens. Dit zou eigenlijk geen beheeroptie moeten zijn. Als u echter uw vertrouwen in Starliner opzegt, riskeert u Amerika’s tweede ruimteschip en de samenwerking met Boeing.

Voor sommige mensen in het managementteam kan de beslissing bijzonder moeilijk zijn. Ik was er uit de eerste hand bij tijdens de tragedies rond de Space Shuttles Challenger en Columbia. Het huidige hoofd van NASA, Bill Nelson, zou bijvoorbeeld oorspronkelijk aan boord van het Challenger-ruimtevaartuig zijn, dat kort na de lancering in 1986 ontplofte. Maar vanwege een planningsconflict vloog hij vroeg de ruimte in en keerde vóór tien uur terug naar de aarde. dagen nadat de Challenger-tragedie plaatsvond.

NASA-werknemers in besluitvormingsposities waren dicht bij shuttle-rampen

NASA-bestuurders Ken Bowersox en Steve Stitch – die beiden vandaag de dag ook besluitvormende posities bekleden bij NASA – waren heel dicht bij het ‘Columbia’-ongeval: Bowersox strandde na het ongeval als astronaut op het internationale ruimtestation en Stitch was van NASA. Destijds vluchtdirecteur van de shuttle en informeerde Columbia de bemanning dat het hittebeschermingssysteem van de shuttle beschadigd was, maar dat er “helemaal geen zorgen waren over het opnieuw binnendringen” in de atmosfeer van de aarde.

Het schip “Columbia” stortte later neer bij zijn terugkeer in de atmosfeer van de aarde, en zeven mensen kwamen om bij het ongeval. NASA wil een dag als deze nooit meer meemaken. (onbetaalde rekening)