Het vermeende dierlijke fossiel blijkt algen te zijn
Tot nu toe gingen paleontologen ervan uit dat de eerste algen, net als alle andere grote groepen in het dierenrijk, ontstonden tijdens snelle soortvorming tijdens de Cambrische explosie. De bijna 500 miljoen jaar oude fossielen van Briozoa-soorten lijken dit te bewijzen. Maar nieuwe, beter bewaarde vondsten van dezelfde soort laten zien dat dit niet klopt. Omdat de vermeende algen bij nader onderzoek vroege groene algen bleken te zijn. Bryozoën zouden dus de enige groep dieren kunnen zijn die niet echt is geëvolueerd tijdens de Cambrische explosie.
Meer dan 500 miljoen jaar geleden, aan het begin van de Cambrische periode, nam de biodiversiteit op aarde snel toe. In de loop van deze “Cambrische explosie” werden de schema’s van bijna alle groepen dieren die tegenwoordig bekend zijn, ontwikkeld. Dat zijn bijvoorbeeld de weekdieren die verwanten hebben als slakken en mosselen, maar ook de groep geleedpotigen waar onder andere krabben en insecten onder vallen. Tot nu toe gingen paleontologen er ook van uit dat de eerste mosdiertjes, ook wel mosdiertjes genoemd, in het Cambrium zijn geëvolueerd. Bryozoën zijn microscopische dieren met tentakels die in “wolkenkrabberachtige” onderwaterkolonies leven.
Nieuwe fossielen onthullen botanische kenmerken
Het oudste bewijs voor primitieve algen waren fossielen van meer dan 500 miljoen jaar oud, die werden toegewezen aan de bryozo-soort Protomelession gateshousei. Maar nieuwe vondsten uit de Hongjingshao-formatie nabij de Chinese stad Kunming stellen die veronderstelling nu ter discussie. In tegenstelling tot de overblijfselen van eerdere proto-splijting, bevatten deze nieuw ontdekte fossielen ook geconserveerde zachte weefsels. Hierdoor konden paleontologen onder leiding van Ji Yang van Yunnan University het dunne, fragiele weefsel nauwkeurig onderzoeken met behulp van krachtige microscopen en fluorescentiebeeldvorming. Ze vergeleken ook de fossiele weefselmonsters met andere fossiele vondsten om de exacte plaats in de levensboom te bepalen.
In hun analyses ontdekten de onderzoekers veel kenmerken die niet overeenkwamen met mosdiertjes en dierlijke organismen in het algemeen. “In plaats van de tentakels die we bij mosdiertjes verwachten, ontdekten we eenvoudige, plaatachtige randen”, zegt Yang’s collega Zhang Xiguang. Paleontologen hebben uit deze en andere kenmerken afgeleid dat dit geen dierlijke resten mogen zijn, maar plantenresten. Dit betekent dat het oudste bewijs van algen ter wereld eigenlijk helemaal niets is. In plaats daarvan plaatste het team van Yang de primaire splijtingsfossielen in een groep vroege groene algen genaamd Dasycladales.
evolutionaire achterstanden
Deze correctie is ook belangrijk voor de chronologische classificatie van de evolutie van de bryozoën. Want wat nu het oudste fossiel van deze dieren is, is zo’n 40 miljoen jaar jonger dan de ten onrechte aangeduide protomyleringsresten. Volgens paleontologen wijst dit erop dat algen na de Cambrische periode zijn geëvolueerd. Dit maakt ze de enige groep fossiele dieren die niet zijn gevormd tijdens de Cambrische explosie. Deze kennis heeft verstrekkende gevolgen voor het reconstrueren van de geschiedenis van de aarde. Tot nu toe werd aangenomen dat alle blauwdrukken van het dierenleven dateerden uit dit stadium van intense soortvorming en vervolgens eenvoudigweg steeds weer werden gewijzigd. “Als micro-organismen inderdaad evolueerden na de Cambrische periode, geeft dit aan dat de evolutie ingenieus bleef, zelfs na deze kritieke periode van innovatie – misschien een half miljard jaar geleden was de loop van het leven onbepaald”, legt co-auteur Martin Smith uit. .
Ji Yang (Yunnan University, China) et al., Nature, hier beschikbaar. doi: 10.1038/s41586-023-05775-5
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”