‘Gods hand’ strekt zich uit naar de melkweg – astronomen maken prachtige foto’s

De Hand van God is een enorme galactische stofwolk in het sterrenbeeld Puppis. Een nieuwe afbeelding van dit fenomeen toont een spookachtige rode gloed.

Op meer dan duizend lichtjaar afstand van de aarde reikt een spookachtige hand naar een sterrenstelsel. De wolkenhand genaamd CG4 wordt vaak de “Hand van God” genoemd en zijn rode gloed is nu vastgelegd in een nieuwe opname.

Het team van het NSF Noirlab Astronomy Research Center in Tucson, Arizona, zei dat ze de rode gloed van geïoniseerde waterstof in het midden en rond de buitenrand fotografisch konden vastleggen met behulp van een speciaal filter. Het licht ontstaat wanneer waterstof wordt gebombardeerd en geëxciteerd door de straling van nabijgelegen massieve sterren.

CG4 is een van de zogenaamde komeetachtige bolletjes, waarvan er veel zijn in ons Melkwegstelsel: wolken van interstellair stof en gas die door een soort staart komeetachtig lijken en waarin nieuwe sterren kunnen ontstaan. Volgens de onderzoekers bevat CG4 ook voldoende gas om de vorming van verschillende nieuwe sterren ter grootte van de zon mogelijk te maken.

CG4 bevindt zich op een afstand van 1300 lichtjaar van ons, en zijn staart is ongeveer acht lichtjaar lang, wat vrij klein is voor een gaswolk. Een lichtjaar is de afstand die het licht in één jaar aflegt, namelijk 9,46 biljoen kilometer.

Net als de meeste andere komeetachtige klodders die tot nu toe zijn waargenomen, bevindt CG4 zich in een enorme cluster van gloeiend gas, de Gumnevel. Astronomen denken dat dit de overblijfselen zijn van een supernova van ongeveer een miljoen jaar geleden.

Vanaf de aarde gezien bevindt de structuur zich in het achterste sterrenbeeld Puppis, een sterrenbeeld aan de zuidelijke hemel. Het spiraalstelsel waar CG4 naartoe lijkt te gaan heet ESO 257-19 en bevindt zich in werkelijkheid meer dan honderd miljoen lichtjaar verwijderd van de veronderstelde hand, leggen astronomen uit.

De Hand van God is, samen met de Zuilen van de Schepping, een van de meest fascinerende elementen die in de moderne astronomie worden onderzocht. Twee jaar geleden heeft de James Webb Ruimtetelescoop de Pijlers van de Schepping opnieuw in beeld gebracht met indrukwekkende diepte, helderheid en kleur.

Deze structuur is ook een enorme opeenhoping van interstellair gas en stof. De vorm doet denken aan een enorme hand.

Sinds de eerste beelden werden gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop in 1995, zijn de ‘pilaren’ op T-shirts gedrukt, gebruikt als posterversieringen en zelfs door Lego nagemaakt als 3D-reliëf.