Gevaarlijke stukken ruimte: hoe asteroïden op een botsingspad te stoppen

66 miljoen jaar geleden werd aangenomen dat een enkele asteroïde voldoende was om de dinosauriërs uit te roeien. Ook voor ons is dit lot niet uit te sluiten. Dus ruimteonderzoekers denken na over hoe dergelijke objecten verspreid zouden worden. Hollywood was niet helemaal verkeerd met Armageddon.

Deze zondag wordt spannend voor sterrenkijkers: The Het hemellichaam “2001 FO32” raast over de aarde​ Asteroïde is niet gevaarlijk. En NASA heeft deze week aangekondigd dat, hoewel het tussen de 500 en 700 meter in diameter is, het de aarde slechts tot ongeveer vijf maanafstanden zal naderen. De maanafstand beschrijft de afstand van de aarde tot de maan. En het Amerikaanse ruimteagentschap beloofde dat “er geen risico op botsingen is – noch nu, noch in de komende decennia.”

Dit geldt echter niet voor alle hemellichamen. “De kans dat een asteroïde ooit met de aarde botst, is 100 procent”, zegt een asteroïdenonderzoeker. Alan Harris Van DLR, het Duitse ruimtevaartcentrum, in de ntv-podcast “Wieder Learned”. “Het zal zeker gebeuren. We weten natuurlijk niet wanneer en hoe groot het zal zijn.”

Een heel groot stuk met een diameter van tien tot twaalf kilometer heeft de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden weggevaagd. In de 21e eeuw hoef je niet langer bang te zijn voor zo’n reus op aarde. Volgens schattingen van Harris zijn asteroïden met een diameter van meer dan 1 km gedetecteerd en geregistreerd. Geen van hen racet naar onze planeet.

Vanaf 50 meter wordt het “oncomfortabel”

Maar er zijn vele anderen die als “potentieel gevaarlijk” worden beschouwd, zoals onthuld door asteroïde-onderzoeker Harris. Zelfs relatief kleine hemellichamen met een diameter van ongeveer 100 meter kunnen “gevaarlijk” zijn. Stukken van deze omvang zullen niet meer verbranden wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen, maar in plaats daarvan het oppervlak raken. Maar deze hemellichamen zijn ook zeldzaam: ze haasten zich slechts om de 10.000 jaar naar de aarde.

En de echt interessante objecten voor astronomen zijn kleiner. Asteroïden met een diameter van ongeveer 30 of 40 meter, want vanaf 50 meter worden ze “ongemakkelijk”, zegt Alan Harris. “Dit is het punt waarop je kunt denken: moet je iets doen?”

Asteroïden van deze omvang passeren om de paar honderd jaar onze banen, op weg naar de aarde en veroorzaken grote schade. In 2013 explodeerde een object van ongeveer 20 meter groot boven de Russische stad Tsjeljabinsk. De explosie heeft duizenden gebouwen verwoest, zegt Harris in “Learned Again”. “Glas en granaatscherven vlogen door de lucht, 1500 mensen riepen medische hulp in. Als het gebeurt met een asteroïde van 50 meter hoog boven een grote stad als Berlijn of Londen, kan dat in het ergste geval leiden tot de dood van miljoenen mensen.”

Het is gemakkelijk om de kleine stukjes over het hoofd te zien

Deze kleinere, potentiële moordenaars van grote steden komen vaker voor in de ruimte dan grote stukjes die een wereldwijd ecosysteem kunnen vernietigen. Vanwege zijn kleine formaat kan het zeer snel over het hoofd worden gezien – zoals in het geval van Chelyabinsk. “Astronomen ontdekken elk jaar honderden nieuwe kleine asteroïden”, zegt Alan Harris. Hoe beter en geavanceerder de technologie, hoe meer er is.

2020 bijvoorbeeld 2.985 kleine asteroïden zijn geïndexeerdDit gebeurde niet veel eerder. Onder hen was een rots genaamd Apophis met een breedte van 340 meter. In 2029 zal het de aarde voor de volgende keer achtervolgen, en dan slechts 40.000 kilometer verderop, en dus in een gebied waar enkele hoogvliegende satellieten reizen.

Zodra astronomen een bewegend object in de lucht hebben ontdekt, kunnen ze een programma gebruiken om de positie de komende nachten te berekenen. Op deze manier kun je na slechts een paar dagen een geschatte baan om het hemellichaam krijgen. Mocht dit pad de aarde kruisen, dan komt het moeilijkste: hoe voorkom je de inslag?

kernwapens? Kon. Het ongeluk? Nee

De bekendste methode komt misschien uit de Hollywood-film “Armageddon”: NASA stuurt een bemande missie naar de asteroïde, het team onder leiding van Bruce Willis en Ben Affleck graaft een gat en laat een atoombom zinken. Boom, de asteroïde stort in tot ruimtestof. Het probleem is opgelost. Of ook niet. “Je zou een hele grote asteroïde niet willen breken, omdat er in plaats daarvan veel grote fragmenten op de aarde kunnen vallen”, zegt Harris, een asteroïde-onderzoeker, die het gevaar uitlegt.

Maar kernwapens zijn eigenlijk een idee waar aan wordt gewerkt. Er wordt gekeken of het direct boven het oppervlak kan worden ontstoken. Idealiter zou de straling van het oppervlak van de asteroïde verdampen. Het zal loslaten en in de ruimte worden geworpen. “Dan zou je het soort jet-effect hebben dat de asteroïde in de tegenovergestelde richting zou duwen en zo zou afbuigen”, zegt Alan Harris.

Het probleem met deze overwegingen is dat niemand weet of ze echt zullen werken, want het testverbod geldt voor kernwapens in de ruimte om een ​​begrijpelijke reden: niemand wil het risico lopen dat er iets mis is en er valt plotseling een atoombom op aarde.

De test vond plaats in juli 2021

Astronomen zoals Alan Harris pleiten dus voor een andere methode, de kinetische collider. “Het is heel simpel”, legt de asteroïdenonderzoeker uit. “Hij lanceert een relatief zware of massieve ruimtesonde en laat hem botsen met de asteroïde. Met deze stuwkracht kun je de baan veranderen.”

Alan Harris en DLR weten uit eigen ervaring dat deze methode kan werken: Samen met collega’s uit Rusland en de VS en partners uit onderzoek en industrie hebben zij het project “van 2012 tot 2016” uitgevoerd.NewshieldZe onderzochten hoe een asteroïde zich zou gedragen als hij werd geraakt door een ruimtesonde en ontwierpen de bijbehorende missies. De eerste praktijktest vindt plaats in juli: dan bestelt NASA er voor het eerst een Een ruimtevaartuig ter grootte van een koelkast genaamd “Dart”.“Gelanceerd in de ruimte. Met 6,6 kilometer per seconde zal het naar verwachting in september 2022 in botsing komen met de kleine 160 meter brede maan van de asteroïde Didymus.”

Het duurt nog een paar maanden voordat we weten of de Kinetic Collider werkt. Maar er is geen tijdsdruk. Als een grotere fractie daadwerkelijk naar de aarde zou racen, zouden we tientallen jaren van tevoren weten en misschien zelfs expedities kunnen sturen om te zien waaruit het bestond – en dan de perfecte verspreidingsmissie plannen.

Podcast en tekst hebben al een vergelijkbare vorm In april 2019 op ntv.de. Terug.