Ecologie: de vuilnisbelt wordt een plek om te wonen
In de wereldzeeën drijven enorme plastic eilanden, ook wel vuilniswervelingen genoemd: tienduizenden tonnen plastic afval, dat bijvoorbeeld in de noordelijke Stille Oceaan jarenlang in cirkels wordt meegevoerd door grote oceaanstromingen totdat het aan land drijft of zinkt in de diepe zeeën. Het werk van Lynsey Harram van het Smithsonian Center for Environmental Research in Edgewater en haar team verschijnt bij Nature Communications.Dat deze wrakken niet alleen door dieren worden gekoloniseerd, maar geheel nieuwe leefgebieden openen voor echte kustbewoners.
Wetenschappers werden zich voor het eerst bewust van dit fenomeen in 2011, nadat een krachtige aardbeving en tsunami Japan troffen, waarbij enorme hoeveelheden afval in zee werden gebaggerd, waarvan een deel jaren later op de Amerikaanse westkust belandde. Meer dan 300 soorten van de oostkant van de Stille Oceaan hebben hun weg gevonden naar de andere kant van de oceaan. Dus het personeel van Haram nam de vuilstortkolk in de Stille Oceaan onder de loep.
Ik werkte met het Ocean Voyages Institute, dat zichzelf tot doel had wat afval uit de zee te vangen en het te recyclen of op het land te verwijderen. Tijdens een van de reizen verzamelde de bemanning 103 ton afval, waarvan een deel naar de Pyramid & Co. ging voor analyse. De groep identificeerde en telde de dieren die het afval koloniseerden. Daarbij kwamen ze veel soorten Hydrozoa, anemonen en amfipoden tegen, die ook echt in de buurt van de kust voorkomen – hoewel dit niet alleen geïsoleerde gevallen waren, maar ook kolonies die zich konden voortplanten. Dus de dieren waren niet zomaar willekeurige slachtoffers; Ze bezetten actief een nieuw thuisland.
“De open oceaan was voorheen onbewoonbaar voor kustorganismen”, zegt Greg Ruiz van het Marine Invasions Laboratory, “deels vanwege habitatbeperkingen – er was daar geen plastic – en deels, dachten we, omdat het een voedselwoestijn was.” niet het geval, maar het is nog niet bekend waarom. Vuilnis kan blijven drijven door meer biologisch productieve gebieden. Of plastics fungeren als kunstmatige koralen, die op hun beurt voedselbronnen creëren of geschikte organismen aantrekken.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”