Dierensentiment roept ethische vragen op

Inktvissen kunnen complexe puzzels oplossen, bijen hebben verschillende niveaus van verkenning op basis van ervaringen uit het verleden, en krabben vermijden omgevingen waarin ze in het verleden pijn hebben ervaren. De meeste landen van de wereld realiseren zich echter nog steeds niet dat dergelijke ongewervelde dieren ook gevoelens hebben of pijn voelen. Groot-Brittannië overweegt nu om sommige schelpdieren als wezens met gevoel op te nemen in een wijziging van de dierenwelzijnswet. In het tijdschrift Science stellen de onderzoekers dat dit wetenschappelijk gezien veel te laat is – maar het roept ook nieuwe ethische vragen op.

Kunnen dieren voelen? Deze vraag is complexer dan het eerst leek en is al tientallen jaren onderwerp van controverse. Lange tijd hebben onderzoekers aangenomen dat dieren reageren op pijnprikkels via het perifere zenuwstelsel – vergelijkbaar met de reflexieve manier waarop we onze handen opheffen van een hete kachel voordat we cognitief pijn registreren – maar pijn niet emotioneel beoordelen of ervaren als negatief. Het vermogen van benige zoogdieren, vogels en vissen om betekenis te geven, wordt nu algemeen erkend en erkend in veel dierenwelzijnswetten. Aan de andere kant kunnen kreeften nog steeds levend worden gekookt en zijn er ook geen dierenwelzijnsnormen voor andere ongewervelde dieren.

Zonder taal – zonder emoties?

“Een rapport in opdracht van de Britse regering van de London School of Economics (LSE) concludeert dat er voldoende bewijs is dat decoders en koppotigen gevoelig zijn”, legt filosoof Kristen Andrews van de York University in Canada uit. Samen met gedragsonderzoeker Frans de Waal van Emory University in Atlanta bespreekt ze de huidige stand van het onderzoek naar emoties bij dieren en de daaruit voortvloeiende ethische implicaties in het tijdschrift Science.

Andrews en de Waal legden uit dat “mensen mondelinge verklaringen over interne staten accepteren als bewijs van die staten, en integendeel soms de afwezigheid van taal gelijkstellen met de afwezigheid van die staten.” Volgens de klassieke veronderstelling hebben degenen die hun gevoelens niet kunnen melden ook geen gevoelens. Artsen en wetenschappers pasten dit principe zelfs toe op zuigelingen tot de jaren tachtig: “Omdat artsen sceptisch waren over het feit dat premature baby’s iets konden voelen, opereerden ze ze zonder verdoving”, rapporteren de auteurs.

Ongewervelde dieren met gevoelens

“Tegen de tijd dat de medische gemeenschap in de jaren tachtig kinderpijn erkende, was het bewijs zo overweldigend dat artsen niet langer konden doen alsof baby’s immuun waren voor pijn”, schreven ze. “We bevinden ons op een soortgelijk punt waar ongewervelde dieren niet langer kunnen worden behandeld alsof ze alleen een nociceptieve reactie op schadelijke stimuli hebben.” Studies hebben onder meer aangetoond dat kankers die zijn blootgesteld aan experimenten in bepaalde omgevingen, elektrische schokken krijgen en dat ze in de toekomst door omgevingen worden vermeden. De auteurs schreven: “De onbewuste perceptie van pijn kan associatief leren niet verklaren, omdat er geen motivatie is om de stimulus te vermijden, tenzij deze op dat moment slecht is.” Daarnaast kan worden aangenomen dat dieren naast pijn ook andere emoties voelen. “Ongewervelde dieren zoals octopussen tonen nieuwsgierigheid bij het verkennen, emotie voor individuen of opwinding in afwachting van een toekomstige beloning”, beschrijft Andrews.

Zelfs een studie van bijen wees uit dat ervaringen uit het verleden, positief of negatief, invloed hebben op hoe optimistisch of pessimistisch de dieren zijn, en dat deze verschillen worden weerspiegeld in het zenuwstelsel. Als de bijen gestrest waren, bijvoorbeeld door ze in een container te schudden, waren ze minder bereid om nieuwe dingen te proberen in vergelijking met de niet-gestreste. Ze vonden ook verminderde niveaus van neurotransmitters zoals dopamine en serotonine in hun zenuwstelsel, vergelijkbaar met die bij mensen met een depressie. “Bij elk zoogdier kan een pessimistische gedragsreactie in combinatie met fysiologische tekenen van stress worden beschouwd als een teken van negatieve emoties. Dezelfde redenering moet worden toegepast op insecten”, zeggen Andrews en de Waal.

Ethische implicaties

Als inderdaad wordt aangenomen dat ongewervelde dieren ook gevoelens hebben en bijvoorbeeld pijn kunnen voelen, zou dit verschillende ethische implicaties hebben. Het is niet moeilijk om te zien dat de ontkenning van gevoelens bij dieren moreel geldig is geweest in de geschiedenis van de menselijke uitbuiting van dieren, schreven de auteurs. “Hoewel we gewend zijn na te denken over hoe onze acties andere mensen beïnvloeden, vereist het op grote schaal leren over diergevoeligheid ook dat we onze impact op andere soorten erkennen en overwegen.”

Hoewel we kunnen aannemen dat kreeften, als ze de kans krijgen, er niet mee instemmen levend te worden gekookt, hebben we voor veel andere soorten nog steeds geen kennis over hoe ze op de juiste manier moeten worden behandeld. Volgens Andrews en de Waal moeten ethici en biologen samenwerken om een ​​gemeenschappelijk kader te vinden voor de ethische behandeling van dieren in de toekomst.

Bron: Frans de Waal (Emory University, Atlanta, VS) en Christine Andrews (York University, Toronto, Canada), Science, doi: 10.1126/science.abo2378

© wissenschaft.de – Elena Bernard