De oudste Homo sapiens in Oost-Afrika is nieuw gedateerd

De bakermat van onze soort lag in Afrika, maar het is onduidelijk wanneer de eerste vertegenwoordiger van de anatomisch moderne mens, Homo sapiens, daar verscheen. Nu levert de nieuwe datering van het oudste Homo sapiens-fossiel uit Oost-Afrika nieuwe aanwijzingen op. Zo is het fossiel gevonden in de Omo-Kepish-formatie in Ethiopië al minstens 230.000 jaar oud – en dus ongeveer 35.000 jaar ouder dan eerder werd aangenomen. In tegenstelling tot de oude fossielen van Homo sapiens uit Marokko, hebben Homo sapiens uit Omo ook geen archaïsche trekken. Hij had dus een van de eerste echt moderne vertegenwoordigers van onze soort kunnen zijn.

Zoals veel vroege menselijke soorten, evolueerde Homo sapiens in Afrika – en dat lijkt vrij duidelijk. Waar de eerste vertegenwoordigers van onze soort vandaan kwamen, is echter niet zo duidelijk vanwege een gebrek aan fossielen – tot op heden zijn er slechts acht locaties van vroege Homo sapiens bekend, waarvan vele in Oost-Afrika. Dus deze regio, die ooit de kloofvallei van Oost-Afrika was, wordt lange tijd beschouwd als de bakermat van onze soort, en te oordelen naar de ouderdom van de fossielen, gaat de oorsprong van Homo sapiens bijna 200.000 jaar terug. In 2017 ontdekten wetenschappers in Marokko fragmenten van menselijke schedels die al 300.000 jaar oud waren en duidelijke kenmerken van Homo sapiens vertoonden, ook al leken sommige kenmerken nog wat oud. Deze bevindingen, gecombineerd met complementaire genetische studies, suggereren dat de wortels van onze soort ver teruggaan – en misschien niet alleen in Oost-Afrika.

Vulkaanuitbarstingen als dateringshulpmiddel

Voor meer duidelijkheid hebben Céline Vidal van de Universiteit van Cambridge en haar collega’s nog eens gekeken naar een van de oudste en beroemdste menselijke fossielen uit Oost-Afrika. Fossiel Omo 1 bestaat uit delen van de schedel van Homo sapiens die in de jaren zestig werden gevonden in de Omo Kibish-formatie in het zuidwesten van Ethiopië. Het gebied werd gekenmerkt door frequente vulkanische activiteit, daarom zijn er verschillende lagen vulkanische afzettingen en as in de grond. “De fossielen werden ontdekt onder een dikke laag vulkanische as, maar niemand kon ze nauwkeurig dateren met behulp van traditionele radiometrische methoden omdat de as erg fijnkorrelig was”, legt Vidal uit. Radiokoolstofdatering was ook uitgesloten. Echter, uit het dateren van enkele van de grotere stukken en overeenkomsten met vulkanische projectielen, werd destijds geconcludeerd dat de schedel van Omo 1 ongeveer 197.000 jaar oud moet zijn geweest.

Vidal en haar team hebben de fossielenlocatie echter opnieuw nauwkeurig onderzocht en verse asmonsters boven de schedellaag genomen. Tegelijkertijd namen ze ook monsters van twee vulkanen van het Ethiopische kloofsysteem, Shala en Korbeti, waarvan bekend is dat ze tussen 250.000 en 170.000 jaar geleden verschillende keren zijn uitgebarsten. Om de datum van de as van Omo Kibish te bepalen, vergeleken wetenschappers de geochemische kenmerken van deze aslaag met die van verschillende oude uitbarstingsresten. “Elke uitbarsting heeft zijn eigen vingerafdruk, die werd gevormd door de evolutie van magma en zijn pad onder het oppervlak”, legt Vidal uit. Door de chemische samenstelling van de mineralen in deze vulkanische materialen te identificeren en te vergelijken, kon het team voor het eerst de aslaag op Omo Kepish nauwkeuriger verouderen.

32.000 jaar eerder dan verwacht

Uit de analyses bleek dat de aslaag geochemisch beter overeenkomt met de uitbarsting van de Shala-vulkaan, zo’n 400 km verderop. “Maar eerst wisten we niet precies hoe oud deze vulkaanuitbarsting was”, legt Vidal uit. Dus stuurden ze een monster van mineralen uit dit vulkanische materiaal naar collega’s die argondatering van de kristallen deden. “Toen ik de resultaten ontving en ontdekte dat het fossiel van Homo sapiens ouder moet zijn dan ik eerder dacht, was ik opgetogen!” zegt Vidal. Uit een nieuwe datering bleek dat Omo 1 niet 197.000 jaar oud is zoals aangenomen, maar minstens 230.000 jaar oud. Dit betekent dat de eerste verschijning van Homo sapiens in Oost-Afrika ook tot het verleden behoort. Bovendien legt co-auteur Aurélien Mounier van het Musée de l’ uit dat, in tegenstelling tot andere fossielen die zijn gewijd aan de vroege stadia van de evolutie van Homo sapiens, Omo 1 ongetwijfeld moderne kenmerken heeft, waaronder een grote koepelvormige schedel en een kenmerkende kin. Ohm in Parijs. “De nieuwe datering maakt Omo 1 tegelijkertijd de oudste zichtbaar anatomisch moderne mens in Afrika.”

Zoals wetenschappers uitleggen, kan de zeer vroege evolutie van Homo sapiens in Oost-Afrika niet worden uitgesloten. “We kunnen de geschiedenis van de menselijke evolutie alleen bepalen aan de hand van de fossielen die we hebben”, stelt Vidal. “Dus het is bijna onmogelijk om te zeggen: dit is de laatste leeftijd van onze soort.” Nieuwe ontdekkingen en bevindingen kunnen het vorige schema op elk moment wijzigen.

Cowell: Celine Vidal (Universiteit van Cambridge, VK) et al, Nature, doi: 10.1038/s41586-021-04275-8

© wissenschaft.de – Nadia Podebregaard