De elektronische neus herstelt het reukvermogen
Een van de vele verrassende aspecten van de Covid-19-pandemie is het grote aantal mensen dat hun reukvermogen heeft verloren. In de meeste gevallen duurt het verlies niet lang, maar sommige patiënten ruiken misschien zes maanden of langer niets meer. “Sommige patiënten zullen nooit herstellen en hebben hulp nodig”, zegt Richard Costanzo, een fysioloog aan de Virginia Commonwealth University in Richmond.
Het onvermogen om te ruiken beïnvloedt de kwaliteit van leven veel meer dan gewoonlijk wordt aangenomen. Smaken geven smaak en beïnvloeden eetgewoonten. Vluchtige stoffen kunnen ook een waarschuwingssignaal zijn: mensen die hun reukvermogen volledig kwijt zijn, merken soms niet dat er gas in hun woning lekt, als er brand is of als voedsel bederft. Sommigen worden zelfs depressief. Zelfs vóór de pandemie was geurverlies verrassend wijdverbreid: schattingen gaan uit van vijf procent van de wereldbevolking. “Het is al lang bekend dat virussen de reukzin onderdrukken”, zegt Costanzo. Hoofdtrauma en leeftijd zijn andere mogelijke oorzaken.
Helaas is er nog niet veel aan te doen. Geurtraining kan in sommige gevallen helpen. Ook wordt onderzocht of de beschadigde weefsels in de neus kunnen worden gerepareerd. Een kleine maar groeiende groep onderzoekers volgt een andere weg: ze ontwikkelen implantaten die het neusslijmvlies omzeilen, de hersenen elektrisch stimuleren en zo het reukvermogen herstellen. Onderzoek hiernaar is nog maar het begin, maar er is al een patent, een prototype en een paar voorstudies.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”