China: de ontdekking van een uitgestorven soort krokodillen – wissenschaft.de

Zes meter lang reptiel op de loer in de wateren van Zuid-China: onderzoekers hebben een voorheen onbekend type krokodil geïdentificeerd die de afgelopen 3000 jaar door mensen lijkt te zijn uitgeroeid. Dit blijkt uit de studie van dierlijke resten uit de bronstijd, maar ook uit historische archieven. Sporen op een van de exemplaren wijzen erop dat het ritueel is onthoofd. De nieuw ontdekte soort werpt ook licht op de evolutionaire geschiedenis van de Gavial-krokodillenfamilie, aldus de onderzoekers.

Prehistorische wezens met scherpe tanden: er was een grote diversiteit onder de vertegenwoordigers van krokodillen (Crocodylia), zoals bekend is uit fossiele vondsten. Tegenwoordig schuilen er in verschillende delen van de wereld slechts 25 soorten krokodillen in het water als prooi. Ze werden verdeeld in drie families: de zogenaamde echte krokodillen, krokodillen en gavials. De laatste omvat slechts twee soorten – Ganges Gharial (Gavialis gangeticus) en Sundagarial (Tomistoma schlegelii), die voorkomen in het zuiden van het Maleisische schiereiland, evenals in Borneo en Sumatra. Er werd echter aangenomen dat het Sungavial-bereik, dat vijf meter lang zou kunnen worden, zich zou kunnen uitstrekken tot in het zuiden van China.

Speciale vertegenwoordiger van Gavial

In feite lijkt er een aparte soort te zijn van de voorheen onbekende grote krokodil, zoals blijkt uit de studie onder leiding van onderzoekers onder leiding van Masaya Ijima van de Japanse Nagoya University. De resultaten zijn gebaseerd op het onderzoek van overblijfselen gevonden op verschillende locaties in de Zuid-Chinese provincie Guangdong. Ze bedekken een groot deel van het skelet van het reptiel. Het onderzoek richtte zich met name op twee goed bewaarde exemplaren.

Zoals de onderzoekers meldden, toonden hun analyses aan dat het een voorheen onbekende soort van de gaviale groep was, die een lengte van zes meter bereikte. Het dier had een relatief slanke neus, zoals gebruikelijk in deze familie. Ze noemden de nieuwe vertegenwoordiger Hanyusuchus sinensis. “Het opwindende is dat de soort ook enkele belangrijke schedelkenmerken deelt met de rest van de krokodillen”, zegt Iijima. “Dit is van groot belang, omdat de ontdekking licht zou kunnen werpen op de voorheen onduidelijke vraag hoe, wanneer en hoe krokodillen evolueerden tot de drie families die vandaag nog op aarde leven”, zegt de wetenschapper.

Een onthoofd ritueel?

Maar er is ook een ander opwindend element: radiokoolstofdatering en botanalyse toonden aan dat de twee exemplaren ongeveer 3000 jaar geleden leefden – en alleen door toedoen van mensen uitgestorven leken te zijn. De onderzoekers meldden dat de overblijfselen verschillende tekenen van inbraak vertonen. Een dier is mogelijk opzettelijk onthoofd met een bronzen mes. Ze zien het gebruik van dit speciale gereedschap als een indicatie dat “onthoofding” kan plaatsvinden als onderdeel van een ritueel. Voor hun studie hebben wetenschappers ook uitgebreid onderzoek gedaan naar historische archieven. Zoals ze meldden, kwamen ze verschillende aanwijzingen tegen die konden verwijzen naar Hanyusuchus en niet naar de Chinese alligator (Alligator sinensis), die vandaag nog steeds bestaat en slechts ongeveer twee meter lang is.

In het bijzonder belichten geleerden een verhaal uit de 9e eeuw na Christus. Het vormde ook de basis voor het noemen van de soort Hanyusuchus, naar de regeringsfunctionaris Han Yu. De roman vertelt over een krokodillenprobleem dat de mensen van een rivierdelta in de provincie Guangdong teistert. Er wordt gezegd dat reptielen daar vroeger vee aten en ook mensen aanvielen. Er wordt gezegd dat Han Yu de krokodillen ritueel waarschuwde en hen vroeg het gebied te verlaten. Er wordt gezegd dat hij een varken en een geit heeft geofferd. Aangezien de waarschuwing mogelijk geen resultaat heeft opgeleverd, kan worden aangenomen dat de dieren zijn achtervolgd. Zoals echter blijkt uit de resultaten op monsters van meer dan 1.000 jaar oud, was dit vroeger ook gebruikelijk.

Biologische en historische betekenis

“Aangezien de twee exemplaren die we door mensen hebben gedood, de soort niet meer bestaat en er historisch bewijs is van de systematische uitroeiing van krokodillen in het gebied, is het redelijk om te concluderen dat mensen verantwoordelijk waren voor de verdwijning van Hanyusuchus sinensis.” , zegt medeauteur Minoru Yoneda van de Universiteit van Tokyo. Wanneer de laatste dieren precies zijn verdwenen, is niet duidelijk – volgens aanwijzingen zou de soort zelfs een paar honderd jaar hebben bestaan. “Het is ook mogelijk dat deze dieren culturele sporen hebben achtergelaten in de oude Chinese beschaving”, zegt Yoneda. “Misschien zijn zelfs de legendes over draken door hem beïnvloed. Omdat hij het enige reptiel in het oude China zou kunnen zijn dat ook mensen at”, zegt de wetenschapper.

De Universiteit van Tokio concludeert dat Hanyusuchus sinensis in het belang van onderzoekers zal blijven vanwege het belang ervan voor de ontwikkeling van krokodillen: ze proberen momenteel genetisch materiaal uit de overblijfselen te extraheren. Als dat lukt, kunnen de vergelijkingen precies laten zien hoe het dier is ingedeeld in de krokodillenstamboom.

Bron: Universiteit van Tokyo, professioneel artikel: Proceedings of the Royal Society B, doi: 10.1098/rspb.2022.0085

© wissenschaft.de – Martin Vieweg