Asteroïde Apophis – grazende schot voorbij de aarde

In 2004 vonden Amerikaanse astronomen een onzichtbare plek aan de hemel: het is een nieuwe asteroïde, wat op zich niet vreemd is. Maar deze asteroïde is bijzonder: voorlopige berekeningen laten zien dat er een kans van 2,7% is dat hij in april 2029 op aarde valt. Na twee jaar werd alles duidelijk dankzij meer gedetailleerde waarnemingen. De 350 meter brede asteroïde, nu Apophis genoemd, zal de aarde missen, zij het nauwelijks.

“Apophis zal de aarde passeren in een geostationaire baan op een afstand van 30.000 km. Je zult het kunnen zien, bijvoorbeeld vanuit het Midden-Oosten of vanuit Oost-Europa. Het zal relatief helder zijn, wat betekent dat je het kunt zien met de met het blote oog of met een verrekijker”, zegt Vishnu Reddy, een deelnemer aan de Apophis T minus zeven-conferentie.

Kunnen kleine objecten door het meetnet sluipen?

Hoewel het effect nu als onmogelijk wordt beschouwd, hebben astronomen zich met simulatiegames op het evenement voorbereid. Reddy maakt deel uit van een groep van 100 onderzoekers over de hele wereld die nu voor de derde keer bespreken hoe de aarde potentieel gevaarlijke asteroïden kan opsporen en afweren. Het resultaat: alleen als de huidige onderzoekstelescopen voldoende financiering blijven krijgen, is er een kans om kleinere fragmenten te ontdekken.

“We hebben tools en technieken om hemellichamen ter grootte van Apophis te detecteren. Kleinere objecten zijn een uitdaging. Een asteroïde van 140 meter kan grote delen van een land vernietigen of een klein land volledig wegvagen. We moeten deze stukken vinden! En dan we moeten ze voldoende gedetailleerd bestuderen om hun banen over honderd jaar in de toekomst te berekenen.

Osiris Rex op een vliegend bezoek

Terwijl grote delen van asteroïden in de 300-meterklasse van Apophis nu bekend zijn, kennen astronomen naar schatting slechts tien procent van alle objecten die maar half zo groot zijn. Om de mechanische eigenschappen van deze asteroïden in geval van nood beter te begrijpen, wil NASA Apophis direct observeren tijdens zijn flyby in 2029: de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie stuurt de OSIRIS-REx-ruimtesonde naar Apophis, die nog steeds werkt zijn weg terug van een andere asteroïde.

Michael Nolan leidt het wetenschappelijke team voor de missie: “We maken zelden zoiets groots mee. We willen vooral begrijpen hoe zonlicht de asteroïde verandert. Het oppervlak kan tijdens zijn vlucht enigszins worden blootgesteld. Hoewel we niet denken de vorm van Abiba zal drastisch veranderen, er gebeuren kleine aardverschuivingen.”

Welke tegenmaatregelen zouden kunnen werken?

Het ruimtevaartuig zal naar verwachting in april 2029 bij Apophis aankomen na drie oscillerende manoeuvres op aarde, kort na zijn korte vlucht. OSIRIS-REx is ontworpen om foto’s te maken en eventueel met een robotarm in het oppervlak te etsen om een ​​belangrijke vraag te beantwoorden: hoe sterk is het materiaal? Hoe zou een asteroïde als Apophis reageren als explosieven of kernwapens zouden afgaan in een noodgeval? Deze vragen staan ​​nog open.

Michael Nolan: “Voor zover we vandaag weten, moeten we heel voorzichtig zijn omdat we asteroïden nog niet zo goed begrijpen. Als we ze eenmaal nauwkeurig bestuderen, kunnen we ze op een dag misschien afleiden met eenvoudige, niet-gewelddadige acties .”