“Starliner”: NASA weet niet hoe astronauten van het internationale ruimtestation naar de aarde moeten terugkeren

De toekomst van de twee NASA-astronauten, die vanwege problemen met het Starliner-ruimtevaartuig nu ruim twee maanden in plaats van ongeveer een week aan boord van het International Space Station (ISS) verblijven, blijft onzeker. De definitieve beslissing over de datum en het type terugkeer zal op zijn vroegst eind volgende week worden genomen, of misschien de week daarop, zo maakte NASA bekend tijdens een persconferentie.

Twee belangrijke opties worden nog besproken: ten eerste de oorspronkelijk geplande terugkeer van astronaut Sonny Williams en bemanningslid Barry Wilmore aan boord van het door de crisis geplaagde Starliner-schip. Maar om dit te doen moeten motorproblemen en heliumlekken nog worden opgehelderd en geëlimineerd, wat tot nu toe niet mogelijk was.

De tweede mogelijkheid is dat Starliner zonder bemanning naar de aarde zou kunnen terugkeren, hoewel dit ook een uitgebreide herconfiguratie van de software zou vereisen. “Crew 9” met SpaceX’s “Crew Dragon”, momenteel gepland voor september, kan alleen worden gelanceerd met twee astronauten in plaats van vier. Williams en Wilmore zullen deel uitmaken van deze bemanning en zullen in februari 2025 met hun bemanningsleden naar de aarde terugkeren.

“Butch en Sonny doen het goed op het internationale ruimtestation en blijven samen met de rest van de bemanning belangrijke taken uitvoeren”, schreef NASA-beheerder Bill Nelson in Programma X. Hij voegde eraan toe: “Veiligheid is onze topprioriteit en NASA onderzoekt elke optie om de veilige terugkeer van Butch en Sonny te kunnen garanderen.”

De Starliner-vlucht is na maanden vertraging begonnen

‘Starliner’ van Boeing is een gedeeltelijk herbruikbaar ruimtevaartuig bestaande uit een drie meter hoge capsule voor de bemanning en een servicemodule, en landt in tegenstelling tot ‘Crew Dragon’ van het bedrijf SpaceX van Elon Musk niet op het water maar op het land.

Het ruimtevaartuig werd begin juni voor het eerst gelanceerd op een bemande testvlucht vanaf de Cape Canaveral Spaceport in de Amerikaanse staat Florida, na jaren van vertragingen. In mei 2022 voltooide Starliner voor het eerst een succesvolle onbemande vlucht naar het internationale ruimtestation en bracht daar vier dagen door. Het zal in de toekomst worden gebruikt als alternatief voor de ‘Crew Dragon’-ruimtecapsule om astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren.