Mars heeft veel water in de diepte

Mars had ooit veel water, maar dit water verdween op mysterieuze wijze. Nu wijst het onderzoek op de aanwezigheid van rijke ondergrondse afzettingen. Voor één vraag in het bijzonder zal dit van groot belang zijn.

Op Mars bevatten gesteentelagen van 10 tot 20 kilometer diep genoeg water voor een oceaan van 1 tot 2 kilometer diep op de hele planeet. Een team onder leiding van Vashan Wright van de Universiteit van Californië, San Diego, vond het ondergrondse waterreservoir tijdens het evalueren van gegevens van de Mars InSight-sonde.

“Meer dan drie miljard jaar geleden waren er grote hoeveelheden vloeibaar water op het oppervlak van Mars”, leggen Wright en zijn collega’s uit in de Proceedings of the US National Academy of Sciences (“PNAS”). Beelden gemaakt met Mars-sensoren getuigen van de aanwezigheid van talloze sporen van grote rivieren, meren en oceanen. Het is nog steeds onduidelijk waar dit water bleef nadat Mars bijna zijn hele atmosfeer verloor. Raad eens: Het is mogelijk dat een groot deel van het water in de grond is gesijpeld.

Om dit vermoeden te onderzoeken hebben Wright en zijn collega’s de InSight-gegevens opnieuw geanalyseerd en vergeleken met verschillende modellen van waterhoudende lithosfeer. Een Mars-sonde uitgerust met een seismometer – een apparaat voor het meten van grondtrillingen – heeft van 2018 tot 2022 een kijkje genomen in het binnenste van de rode planeet. De prevalentie van trillingen van Mars-rotsen veroorzaakt door aardbevingen of meteorietinslagen op Mars biedt onderzoekers gedetailleerde informatie over de interne structuur van de planeet.

Het water zou niet bruikbaar zijn voor Mars-kolonisten

Na analyse concludeerden de onderzoekers dat de beste verklaring voor de gegevens de aanwezigheid is van een watervoerende laag stollingsgesteente op een diepte van 10 tot 20 kilometer. Dit water zal echter niet bruikbaar zijn voor toekomstige Mars-kolonisten – deels vanwege de grote diepte, en deels omdat het water verborgen zit in poriën en scheuren in de rotsen, en daardoor moeilijk te winnen is.

Zo’n laag zou nog steeds belangrijk zijn: op aarde zijn microben nog steeds te vinden in rotsen, zelfs op grote diepte. Michael Manga, de collega van Wright, beweert dat “water essentieel is voor het leven zoals wij dat kennen.” “Het is daarom niet onredelijk om aan te nemen dat waterhoudende gesteentelagen op Mars ook een bewoonbare omgeving voor microben zouden kunnen bieden.” Daarom is het team van mening dat deze diepe lagen van de bodem van Mars een belangrijk doelwit zijn voor het zoeken naar microbieel leven op onze buurplaneet.