Vloeibaar water ontdekt op Mars – Poriënwater in de korst van Mars kan voldoende water bevatten om de oceaan die de planeet bedekt te bedekken
Verborgen reservoir: Er zou zich 11 kilometer onder het oppervlak van Mars een enorm reservoir met vloeibaar water kunnen bevinden, genoeg om heel Mars een kilometer of twee onder te dompelen, volgens gegevens van NASA’s Mars InSight-sonde. Het water verbergt zich in scheuren en poriën in gebroken gesteenten in de aardkorst en zou afkomstig kunnen zijn uit de oude oceaan van Mars. Hoewel het ontoegankelijk zal zijn voor toekomstige Mars-astronauten, is het theoretisch mogelijk dat het leven op Mars daar nog steeds verborgen is, meldde het team.
Mars is tegenwoordig droog en koud, maar tot ongeveer drie miljard jaar geleden waren er grote, ondiepe rivieren, meren en zelfs oceanen. Maar de klimaatverandering maakte een einde aan dit tijdperk dat geschikt was voor leven op de Rode Planeet en het water verdween. Maar waar? Gegevens van Mars-sondes suggereren dat de poolijskappen van Mars niet groot genoeg zijn om al het water van de oude oceaan op te slaan. Waterijsafzettingen onder het oppervlak van Mars op middelste breedtegraden zijn hiervoor niet voldoende.
Maar waar is het water in de oceaan van Mars gebleven? Tot nu toe gaan de meeste planetaire onderzoekers ervan uit dat Mars veel van zijn water in de ruimte heeft verloren: door het ontbreken van een magnetisch veld kon de zonnewind delen van de atmosfeer van Mars en daarmee het water de ruimte in rukken.
Water detecteren in de middelste korst van Mars
Maar er is nog een andere mogelijkheid, zoals Vachan Wright van de Universiteit van Californië, San Diego en zijn collega’s nu hebben ontdekt. Ze wilden weten of het water in de oceaan van Mars zich diep in de korst van Mars verstopte. Om dit te doen, evalueerden ze gegevens van aardbevingen op Mars, geregistreerd door de seismometer van NASA’s Mars Insight-lander. Uit deze seismische gegevens is al gebleken dat er bij Mars InSight vrijwel geen water in de korst van Mars zit op een diepte van ongeveer 300 meter.
Wright en zijn collega’s hebben nu dieper gekeken. Hun focus lag op de middelste korst van Mars op een diepte van 11,5 tot 20 kilometer. “De temperaturen op Mars zijn tegenwoordig warm genoeg om de aanwezigheid van stabiel vloeibaar water aan de bovenkant van de middelste korst te ondersteunen”, leggen de onderzoekers uit. Eerdere analyses hadden ook aangetoond dat dit deel van de korst gevuld kon zijn met overvloedige rotsachtige poriën.
Voor hun onderzoek analyseerden wetenschappers specifiek seismische gegevens die informatie verschaffen over de aard van de middelste korst van Mars. Om dit te doen, gebruikten ze een wiskundig model van de gesteentefysica dat op aarde wordt gebruikt om de locaties van olievoorraden en grondwaterreservoirs te bepalen.
Een enorme tank gevuld met poriënwater
Sterker nog: analyses hebben aan de ene kant bevestigd dat de middelste korst van Mars poreus is en dat ongeveer 17 procent van het gesteente uit holten bestaat. Aan de andere kant geven seismische gegevens aan dat scheuren en kleine poriën in het gesteente gevuld zijn met vloeibaar water. “De middelste korst van gebroken stollingsgesteenten verzadigd met vloeibaar water verklaart de bestaande gegevens het beste”, schreven Wright en zijn collega’s.
Maar dit betekent: er zou zich diep onder het oppervlak van Mars een enorm reservoir met vloeibaar water kunnen bevinden – zolang de resultaten niet alleen de locatie van de Marsrover vertegenwoordigen, maar ook de rest van de planeet. Mars zou dan een reserve aan diep grondwater kunnen hebben, opgeslagen in de poriën van rotsen over de hele planeet.
Genoeg voor de hele omtrek
Volgens de berekeningen van de onderzoekers zou er genoeg water in de middelste korst van Mars kunnen zijn om een mondiale oceaan te bedekken, en zou het hele oppervlak van Mars tot een hoogte van één tot twee kilometer in water kunnen worden ondergedompeld. Een waterreservoir met diepe poriën zou ook kunnen verklaren waar water uit de oude oceaan van Mars verdween: “Mars mag daarom zijn water niet hebben verloren als gevolg van atmosferische ontgassing”, schreef het team.
Als alternatief zou een groot deel van de voormalige oceaan van Mars diep in de korst van Mars kunnen zijn gesijpeld en daar tot op de dag van vandaag als poriewater zijn achtergebleven. Dit diepe waterreservoir zal niet bruikbaar zijn voor toekomstige Mars-astronauten en Mars-stations omdat er geen boortechnologie is die deze diepte kan bereiken. Wetenschappers leggen echter uit dat de aanwezigheid van een dergelijke watervoerende laag op Mars belangrijk is.
Een toevluchtsoord voor leven op Mars?
“Het kennen van het bestaan van een groot reservoir met vloeibaar water geeft ons een kijkje in het vroegere klimaat van Mars”, zegt medeauteur Michael Manga van de University of California, Berkeley. Ondertussen vertegenwoordigt het diepe reservoir een plek waar leven op Mars zou kunnen bestaan. Omdat er microben op aarde kilometers diep in de rotsen van de aardkorst zitten. Deze diepe biosfeer gedijt ondanks constante duisternis en gebrek aan zuurstof.
Volgens onderzoekers zou het op Mars vergelijkbaar kunnen zijn: “Aangezien water een voorwaarde is voor het leven zoals wij dat kennen, zie ik niet in waarom een reservoir onder het oppervlak van Mars geen levensvriendelijke omgeving zou moeten zijn”, zegt Manga. . “Hoewel we nog geen enkel bewijs van leven op Mars hebben ontdekt, hebben we nu in ieder geval een plek waar in principe leven mogelijk is.” (Proceedings van de National Academy of Sciences, 2024; doi: 10.1073/pnas.2409983121)
Bron: Universiteit van Californië – Berkeley, Universiteit van Californië – San Diego
13 augustus 2024 – Nadia Podbrigar
“Coffee fanatic. Gamer. Award-winning zombie aficionado. College student. Hardcore internet proponent. Twitter guru. Subtly charming bacon nerd. Thinker.”