Wat DART onthult over asteroïden in de buurt van de aarde

In 2022 ramde NASA opzettelijk een ruimtesonde in de asteroïde Demorphos om specifiek zijn baan te veranderen. Onderzoekers maakten van deze gelegenheid gebruik en verzamelden aanvullende gegevens over de asteroïde en zijn grotere metgezel, Didymos. Verschillende onderzoeksgroepen hebben de gegevens nu geëvalueerd en meer geleerd over de fysieke en geologische eigenschappen van de dubbele asteroïde. Zoals vermeld in vijf wetenschappelijke artikelen in het gespecialiseerde tijdschrift Nature Communications lijken de twee hemellichamen op de asteroïden Ryugu en Bennu.

Astronomen met de DART-missie zijn er bijna twee jaar geleden voor het eerst in geslaagd een asteroïde die zich in de buurt van de aarde bevindt, uit zijn baan te halen. Het dubbele asteroïdenstelsel bestaande uit Didymos en zijn maan Demorphos dreigde niet met de aarde in botsing te komen. Maar de missie toonde aan dat het mogelijk is om de aarde te beschermen tegen gevaarlijke asteroïde-inslagen.

De ruimtesonde werd echter niet alleen gebruikt om de asteroïde uit zijn baan af te leiden. In plaats daarvan zijn er veel gegevens verzameld over deze twee hemellichamen. Hiervoor gebruikten de onderzoekers de ruimtesonde zelf en zogenaamde kubussen. Deze kleine satelliet ter grootte van een schoenendoos werd ingezet kort voordat DART toesloeg en maakte beelden van zowel de inslag als de nasleep ervan.

Didymos is veel ouder dan zijn maan

Deze gegevens zijn inmiddels door verschillende onderzoeksgroepen in detail geanalyseerd. Rotsen en kraters die op beide asteroïden zijn gevonden, geven onder meer aan dat Didymos, die naar schatting 12,5 miljoen jaar oud is, veel ouder is dan Demorphos, die ongeveer 0,3 miljoen jaar oud is. Onderzoekers vermoeden dat demorphos mogelijk zijn gevormd uit materiaal dat Didymus heeft afgeworpen als gevolg van zijn rotatie.

Beide asteroïden worden puinstapel-asteroïden genoemd, dat wil zeggen stapels kosmisch puin die uit afzonderlijke rotsen bestaan ​​en slechts losjes bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht. De rotsen aan het oppervlak zijn vergelijkbaar met die op andere asteroïden zoals Ryugu of Bennu. Onderzoekers bevestigen dat dit een indicatie is van een gemeenschappelijke geschiedenis van de vorming van deze asteroïden.

Astronomen hebben ook het draagvermogen van Didymos geanalyseerd. Ze wilden weten hoeveel belasting het dak aankon. Het draagvermogen van de grote asteroïde van 780 meter is minstens duizend keer kleiner dan dat van droog zand op aarde.

Voor toekomstige missies is het belangrijk om asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden en hun ontstaansgeschiedenis zo nauwkeurig mogelijk te kennen, vooral als het gaat om het voorkomen dat een asteroïde in botsing komt met de aarde als het ergste gebeurt. Gegevens van de DART-missie geven een eerste overzicht van de eigenschappen van Didymos en Demorphos. De ESA Hera-missie heeft tot doel meer gedetailleerde informatie te verschaffen. Verwacht wordt dat hij in oktober 2024 opnieuw naar de dubbele asteroïde zal lanceren, met nauwkeurigere meetinstrumenten aan boord.