Biodiversiteit: Op het spoor van wilde dieren met wattenstaafjes
De kleinste hoeveelheden DNA in de lucht zijn voldoende om de soortensamenstelling van een gebied te bepalen – een ontdekking van moleculair ecoloog Christina Lingard van de Universiteit van Kopenhagen. Vorig jaar pas gepubliceerd. Dit bracht haar en haar onderzoeksteam op het idee dat er misschien een andere, eenvoudige manier is om de biodiversiteit te kwantificeren: “Als dierlijk DNA in de lucht om ons heen zou zitten, zou het zich kunnen nestelen en aan plakkerige oppervlakken zoals boombladeren blijven plakken”, zegt Jan Gugarten, die werkt met Christina Lingard van het Helmholtz Institute for Health One in Greifswald Zou dit ook kunnen worden gebruikt om de biodiversiteit te bepalen in gebieden waar het moeilijk is om dieren te monitoren?
Om dit te testen ging het onderzoeksteam naar een dicht tropisch regenwoud in Oeganda en veegde de bladeren af met in totaal 24 wattenstaafjes gedurende drie minuten. “Eerlijk gezegd hadden we geen geweldige resultaten verwacht”, legt Christina Lingard uit. “Het regenwoud is heet en vochtig en onder deze omstandigheden wordt DNA snel afgebroken.” De onderzoekers waren dan ook aangenaam verrast toen ze de resultaten van de DNA-sequencing in handen kregen. “We vonden DNA van een verbazingwekkende reeks dieren in deze 24 wattenstaafjes. Meer dan 50 soorten zoogdieren en vogels plus een kikker. Dit alles na slechts 72 minuten besproeien van de bladeren”, zegt Jan Gugarten.
In elk stukje wattenstaafje vonden de onderzoekers het DNA van gemiddeld acht diersoorten. Het spectrum varieerde van zeer grote en bedreigde Afrikaanse olifanten tot zeer kleine soorten honingzuigers. Ook vonden ze de hamerhaai, een vliegende vos met een spanwijdte van maximaal één meter, apen zoals de zeldzame orang-oetan en de met uitsterven bedreigde Oegandese colobus, en het knaagdier, de oliepalmeekhoorn. Vogels zoals de gigantische toerako en de met uitsterven bedreigde grijze papegaai worden ook aangetroffen. De auteurs publiceerden hun bevindingen in »Huidige biologiegepubliceerd.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”