Zeeën: Koraalziekte verstoort ecosystemen
Zeeën: Koraalziekte verstoort ecosystemen
Sinds 2014 verspreidt zich een dodelijke ziekte onder de koraalriffen in het Caribisch gebied. Hun verdwijning verandert het hele ecosysteem – er zijn veel verliezers, maar ook een paar winnaars.
© Sarah Swaminathan, Universiteit van Florida (details)
In dit rif voor de kust van Belize zijn veel koralen al gestorven of sterven momenteel. Alleen koraalriffen overleven.
In 2014 merkten biologen voor het eerst de afsterving van steenkoralen voor de kust van Miami op, nu bekend als steenachtige koraalweefselverliesziekte of SCTLD. De ziekte, veroorzaakt door een onbekende ziekteverwekker, heeft zich snel over het Caribisch gebied verspreid en heeft bolvormige of kussenvormige rotskoralen over de hele wereld verwoest – met verstrekkende gevolgen voor de getroffen gebieden.Dat blijkt uit een onderzoek van Sarah Swaminathan van de Universiteit van Florida en haar team.
Veel koraalrifziekten treffen slechts één soort, maar SCTLD treft een breed scala aan soorten en kan tot 80 procent van deze koralen beschadigen. Zodra SCTLD een rif bereikt, ontwikkelt de ziekte zich snel: in de Florida Keys verspreidt de ziekte zich soms met 100 meter per dag. Beschadigde koralen sterven snel af en raken vervolgens overgroeid met algen, waardoor ze niet door andere koralen kunnen worden vervangen.
Het team van Swaminathan analyseerde gegevens van de Amerikaanse Maagdeneilanden en andere Amerikaanse gebieden in het Caribisch gebied en de westelijke Atlantische Oceaan, zoals Florida, Puerto Rico en de Dry Tortugas-archipel. De onderzoekers concentreerden zich op de gevolgen van de ziekte op vissen en benthische rifgemeenschappen, dat wil zeggen op de bodem levende organismen zoals zachte koralen, elanden, algen en sponzen. De epidemie vernietigt niet alleen kwetsbare koraalpopulaties, maar vernietigt ook de bijbehorende korsten van bepaalde algen, die essentieel zijn voor de opbouw van de structuur van het rif. In plaats daarvan floreren snelgroeiende macroalgen, cyanobacteriën en vertakkende koralen. Over het algemeen veranderen koraalriffen van een systeem dat wordt gedomineerd door harde structuren naar een habitat die wordt gedomineerd door zachte algen.
Een klein aantal plantenetende diersoorten profiteert hiervan. Over het algemeen neemt de biodiversiteit echter af omdat de structurele rijkdom van koraalriffen afneemt: dode koralen worden snel vernietigd door milieueffecten waartegen algen zich niet kunnen beschermen. Bepaalde vissoorten kunnen er maar een korte tijd verblijven en zijn minder afhankelijk van koraalriffen dan van de nissen en grotten die ze creëren.
Biologen vermoeden dat SCTLD wordt veroorzaakt door bacteriën die steenkoraalweefsel aanvallen en oplossen. Studies hebben aangetoond dat koralen die door bepaalde bacteriën worden gekoloniseerd, niet het slachtoffer worden van deze ziekte. Als geïnfecteerde exemplaren vervolgens worden behandeld met een probiotische cocktail, overleven ze de ziekte en regenereren ze. Deze methode kan echter nog niet op alle gebieden worden toegepast.
Sta Javascript toe om de volledige functionaliteit van Spektrum.de te behouden.