Wanneer het denken ongemakkelijk wordt | web.d
Hoofdbrekende studie
Bijgewerkt op 9 augustus 2024 om 13:48 uur
Mentale inspanning kan een enorme uitdaging zijn voor onze hersenen.
© Mihaela Russo / iStock
We hebben waarschijnlijk allemaal het beroemde complex in onze hersenen. Denken kan heel verontrustend zijn, en dat hebben onderzoekers uit Nederland nu ontdekt. Waarom doen we nog steeds steeds opnieuw vrijwilligerswerk?
We pijnigen onze hersenen, belasten onze hersenen of mediteren tot onze hoofden tollen: onze taal bevat veel uitdrukkingen die laten zien dat denken niet alleen opwindend, maar ook vermoeiend en zelfs onaangenaam kan zijn.
Dit gevoel wordt nu bevestigd door een onderzoek van een onderzoeksgroep in Nederland. De resultaten werden gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift “Psychological Bulletin”.
Serieus nadenken wordt aangemoedigd
Het team voerde een meta-analyse uit van 170 onderzoeken gepubliceerd in 2019 en 2020, waaronder 4.670 deelnemers. Het uitgangspunt van het onderzoek was de observatie dat mensen vaak worden aangemoedigd om zich mentaal in te spannen op het werk, op school of tijdens een opleiding.
“Over het algemeen houden mensen niet van mentale inspanning.”
“Op het eerste gezicht lijkt dit goed te werken: medewerkers en studenten kiezen vaak voor activiteiten die mentale inspanning vergen”, zegt hoofdauteur en psycholoog Erik Bijleveld. “Hieruit kun je concluderen dat medewerkers en studenten graag veel nadenken.”
In feite suggereren de onderzoeksresultaten dat deze conclusie verkeerd is: “Over het algemeen houden mensen niet echt van mentale inspanning”, zei de psycholoog.
Onaangename gevoelens bij hard nadenken
De focus van het onderzoek lag op de vraag of mentale inspanning gepaard gaat met onaangename gevoelens en of deze associatie afhankelijk is van de taak of groep mensen.
Deelnemers komen uit 29 landen uit verschillende vakgebieden, zoals de gezondheidszorg of het leger, en sommigen zijn studenten of actief in amateursport. Voor sommige onderzoeken moesten proefpersonen nieuwe technologieën leren of hun weg vinden in een vreemde omgeving, en voor andere moesten ze golfen of een virtual reality-game beheersen. Vervolgens rapporteerden ze allemaal hun inspanningsniveau en de mate waarin ze vervelende emoties voelden, zoals frustratie, irritatie, spanning of ergernis.
In feite geldt voor alle groepen en taken dat hoe groter de mentale inspanning is, hoe onaangenamer deze door de deelnemers wordt ervaren. “Onze resultaten laten zien dat mentale inspanning als onaangenaam wordt ervaren door een verscheidenheid aan demografische groepen en taken”, vat Bielefeld samen. Dit geldt ook voor taken met echt motiverende eigenschappen, dat wil zeggen taken waarbij deelnemers zelfstandig konden handelen of feedback kregen.
Lees ook
Waarom is dit onderzoek zo belangrijk? “Als mensen gevraagd worden om veel mentale inspanning te leveren, moet je ervoor zorgen dat ze ondersteund of beloond worden voor hun inspanningen”, zegt Bijleveld. Dit is vooral belangrijk voor iedereen die belast is met het ontwerpen van taken, tools, interfaces, applicaties, materialen of instructies. Het structureren van taken en het balanceren van moeilijke taken met minder veeleisende taken kan ertoe bijdragen dat de inspanning draaglijker wordt.
Interessant genoeg deed zich een ander resultaat voor in Aziatische landen. Hier was de relatie tussen mentale inspanning en negatieve emoties niet zo sterk als in Europa en de Verenigde Staten van Amerika. Volgens Bjelefeld kan dit te wijten zijn aan de geschiedenis van het onderwijs, aangezien kinderen in Aziatische landen meer tijd aan schoolwerk besteden en daarom wellicht meer gewend zijn aan mentale inspanning.
Belangrijk is de beloning na de inspanning
Hoewel mentale inspanning vaak als lastig wordt gezien, is het echter belangrijk om te beseffen dat mensen zich nog steeds bereidwillig met moeilijke taken bezighouden. Dit fenomeen wordt de ‘paradox van de inspanning’ genoemd en verklaart bijvoorbeeld waarom miljoenen mensen schaken. “Mensen hebben misschien geleerd dat mentale inspanning bij bepaalde activiteiten eerder tot beloning leidt”, suggereert Bielefeld.
Al in 2022 ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Wenen en de Technische Universität Dresden dat beloningen die volgen op inspannend denken voor veel mensen essentieel zijn. Zodra mensen werden beloond voor het hard nadenken, kozen ze later voor moeilijke taken, ook al was er geen beloning. De eerste leerervaring heeft er een interne motivatie voor ontwikkeld – in tegenstelling tot externe factoren zoals sociale sympathie.
De betekenis van een eenmalige beloning komt overeen met de huidige Nederlandse meta-analyse. “Wanneer mensen echter kiezen voor mentaal stressvolle activiteiten, mag dit niet worden opgevat als een indicatie dat ze de mentale inspanning per se leuk vinden. Misschien kiezen mensen ondanks de inspanning voor mentaal stressvolle activiteiten, en niet vanwege de inspanning”, benadrukt psycholoog Bielefeld. (dpa/bewerkt per cm)
Elon Musk wil de hersen-computerinterfaces van Neuralink gebruiken om ziekten als Alzheimer en dementie te behandelen. Het bedrijf heeft nu een belangrijke stap gezet op weg daarheen.
“Zo werkt de redactie“Je leert wanneer en wat we fouten melden, hoe we met fouten omgaan en waar onze content vandaan komt. Bij de rapportage houden we ons aan onze Journalistiek Trust Initiative.