Krokodil met hoorns – Wissenschaft.de
Deze schedel is afkomstig van een uitgestorven krokodil die onderzoekers al lang in verwarring heeft gebracht. Reptielen, die inheems waren in Madagaskar, lijken in veel opzichten op de Nijlkrokodillen, maar hebben twee benige hoorns op hun voorhoofd.
Ongeveer 9.000 tot 2.500 jaar geleden was Madagaskar de thuisbasis van enkele vreemde wezens die nu zijn uitgestorven, waaronder gigantische olifantsvogels en gehoornde krokodillen (Voay robustus). Uiterlijk leken deze erg op de huidige Nijlkrokodillen, maar hadden ze twee korte, dikke botuitsteeksels – de twee hoorns – op hun voorhoofd. Met een lengte van wel vijf meter zouden deze krokodillen lange tijd het grootste roofdier van Madagaskar zijn geweest.
Maar hoe past deze gehoornde krokodil in de alligatorstamboom? Hier is al meer dan 150 jaar onderzoek naar gedaan: in de jaren 1870 werd het voor het eerst beschreven als een nieuwe soort binnen de groep van echte krokodillen (Crocodylus), waartoe ook de Nijlkrokodil behoort. Aan het begin van de twintigste eeuw werd gedacht dat dit de vroegste vormen van Nijlkrokodillen waren. En in 2007 vermoedden onderzoekers op basis van de fysieke kenmerken van fossiele monsters dat de gehoornde alligator tot de groep dwergkrokodillen behoorde.
Wetenschappers die samenwerken met Evon Hekkala van Fordham University in New York hebben nu recentere inzichten gekregen in de status van gehoornde alligators. Om dit te doen, isoleerden ze DNA van gehoornde krokodillenfossielen, inclusief de goed bewaarde schedel op onze foto van het American Museum of Natural History.
Het resultaat: de gehoornde alligator vormt een zustergroep van echte alligators, die relatief dicht bij de laatste gemeenschappelijke voorouder van deze twee groepen blijft. “Onze resultaten weerleggen dus pre-fylogenetische classificaties die Foyer had geïdentificeerd voor dwergkrokodillen”, rapporteren de onderzoekers.
Volgens hen ondersteunen hun resultaten ook de hypothese dat de voorouders van moderne krokodillen hun oorsprong moeten hebben in Afrika en niet in Azië. “De status van deze soorten geeft aan dat echte krokodillen hun oorsprong hebben in Afrika en van daaruit een aantal van hen naar Azië zijn gegaan en andere naar de Caraïben en de Nieuwe Wereld”, besluit George Amato van het National Museum of Natural History.