Alpha Centauri: een afbeelding van een planeet
We kunnen allemaal planeten en dwergplaneten in ons zonnestelsel observeren met telescopen: zelfs de verre Pluto verschijnt op beelden van de Hubble Space Telescope. Als een mistig veld. Maar kunnen de instrumenten van vandaag ook beelden vastleggen van planeten in een baan om andere sterren? We kennen nu meer dan 4.000 van deze exoplaneten. Maar in de meeste gevallen is het te ver weg om naast zijn helderdere ster te zien. Tot nu toe kon het bestaan ervan alleen indirect worden afgeleid, bijvoorbeeld wanneer de planeten hun sterren een beetje donkerder maken of ze tijdens hun passage tot een minimum schudden.
De enige uitzonderingen hier zijn enkele gigantische gasreuzen en planetaire embryo’s, die loslaten als heldere klonten stofschijven. Binnenkort zouden er echter afbeeldingen kunnen zijn van kleinere exoplaneten, op voorwaarde dat ze in een zeer nabije sterrensysteem cirkelen. Dat is tenminste de mogelijkheid van een nieuw speciaal instrument dat astronomen hebben gekoppeld aan de Very Large Telescope (VLT) in Chili.
Op zoek naar een warme Neptunus
Het team gebruikte het om het nabijgelegen sterrenstelsel Alpha Centauri, vier lichtjaar van ons vandaan, 100 uur te observeren terwijl twee zonnen in een baan om elkaar heen draaien. Met een speciaal ontworpen NEAR-instrument kan men nu planeten volgen tot de grootte van Neptunus in het bewoonbare gebied van Alpha Centauri A, zoals de groep schreef over Kevin Wagner van de Universiteit van Arizona In “Nature Communications”.
Laden …De VLT-telescoop | Het Alpha Centauri dubbelstersysteem is vanaf het zuidelijk halfrond aan de nachtelijke hemel te zien. De vier telescopen van de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory in Chili kunnen ze dus uitstekend waarnemen. Hier zie je een van de onderling verbonden telescopen.
NEAR (New Earth in AlphaCen) helpt de Very Large Telescope om het gebied rond de Alpha Centauri-sterren te doorzoeken op warmtestraling. Om dit te doen, verbergt het apparaat elke seconde een zon en verwerkt het de gegevens met behulp van geavanceerde computersoftware. Dankzij deze technologie kunnen exoplaneten in het systeem volgens de huidige publicatie tien keer kleiner worden gedetecteerd dan voorheen.
Eigenlijk kun je het op de foto’s zien Identificeer de plekWat volgens astronomen een lauwe planeet zou kunnen zijn. De wereld zou dus iets groter zijn dan Neptunus en zou geen stevig oppervlak hebben. Het team benadrukt dat hierbij uiterste voorzichtigheid geboden is: scherpe pixels kunnen net zo goed een betekenisloos beeld zijn van de innovatieve technologie.
Het NEAR-project van $ 3 miljoen financierde het Breakthrough Watch Initiative, dat deel uitmaakt van de liefdadigheidsactiviteiten van de in Rusland geboren miljardair Yuri Milner. In de afgelopen jaren heeft hij ook andere ruimtevaartprojecten met hoge inzet gelanceerd, zoals het “Breakthrough Starshot” -initiatief, dat ooit van plan is om kleine sondes te lanceren bij Alpha Centauri.