Alcoholafbraak: Alcohol werkt ook rechtstreeks in de hersenen
Alcohol is een gif en het lichaam maakt het zo snel mogelijk onschadelijk – wat aanvankelijk tot onaangename bijwerkingen leidt, aangezien de gifstofbrekende producten ook cellen vernietigen. In ieder geval vormt de lever de kern van het ontgiftingsproces, zoals fysiologen al lang weten. Maar misschien is dat niet helemaal waar, denken onderzoekers nu na experimenten bij muizen: ze hebben aangetoond dat alcohol ook direct in de hersenen afbreekt en schade aanricht.
ik ben Onderzoekers rapporteren in Nature Metabolism Aan Li Zhang van het National Institute of Alcohol Abuse and Alcohol Abuse in Bethesda, VS, over de experimenten waarmee ze de afbraak van alcohol in meer detail onderzochten. Ze hielden zich bezig met de vorming van acetaat, het ontledingsproduct van aceetaldehyde, dat verschijnt als een tussenproduct van ethanolalcohol. Acetaldehyde is verantwoordelijk voor veel van de slechte bijwerkingen van residuen en wordt geëlimineerd door de werking van het enzym ALDH2, dat vooral veel voorkomt in levercellen. Mensen met een langzamere ALDH2 hebben meer aan het werk na het nuttigen van alcohol.
Eerder werd aangenomen dat de afbraakproducten van ALDH2 via het bloed van de lever naar de hersenen werden getransporteerd. Daar bevestigen ze vervolgens dat er andere secundaire effecten van de ruis zijn, bijvoorbeeld het verstoren van sommige bewegingsbesturingsprocessen door de overdracht van signalen met de neurotransmitter GABA te verstoren. Slachtoffers van afval beginnen te rillen en vertonen vergelijkbare misvormingen. In monsters van menselijk hersenweefsel en in de hersenen van testmuizen hebben onderzoekers nu ontdekt dat ALDH2 ook actief is in astrocyten – in het cerebellum, een hersengebied dat ook verantwoordelijk is voor motorische controle. Toen de onderzoekers het vermogen om ALDH2 in de hersenen van muizen te produceren genetisch stopzetten, werden deze dieren beschermd tegen de effecten van alcoholafbraak op hun motoriek. Aan de andere kant speelde het leverenzym geen enkele rol, zoals blijkt uit controleproeven.
Blijkbaar is, althans bij muizen, een enzym in de hersenen een belangrijke speler die voorheen over het hoofd werd gezien bij het afbreken van alcohol. Dit betekent dat in ieder geval een deel van de toxische effecten van alcohol niet door de lever wordt veroorzaakt. Het is ook onduidelijk welke rol acetaat speelt in het metabolisme van de hersenen: het was al bekend dat grote hoeveelheden van het molecuul werden geconsumeerd in het cerebellum van met name alcoholisten – zonder twijfel komt het acetaat niet uit de lever, maar uit de astrocyten. Door het enzym ALDH2 wordt het aangemaakt. Onderzoekers hopen dat de nieuwe bevindingen zullen helpen bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen voor verslaafden: astrocyten zijn al een potentieel doelwit voor veel andere ziekten. Allereerst moet echter eindelijk duidelijk worden of het proces bij mensen ook echt werkt zoals bij proefdieren. Uit de testen blijkt immers dat astrocyten in menselijk hersenweefsel – net als die van muizen – ook het enzym ALDH2 gebruiken.