Wiskunde: Zonder wiskunde zou onze huidige manier van leven niet mogelijk zijn
“Wiskunde is essentieel voor de hedendaagse levensstijl”
Een jongen voor een schoolbord vol wiskundige vergelijkingen en illustraties
Bron: Getty Images/Justin Lewis/Stone RF
De Britse professor Ian Stewart is ervan overtuigd dat zoveel mogelijk mensen goed onderlegd moeten zijn in wiskunde, vooral in tijden van crisis. Het is de wiskunde waaraan we onze huidige manier van leven te danken hebben.
HoiZonder wiskunde zou de wereld instorten. De Britse wiskundeprofessor Ian Stewart begint zijn nieuwe boek, The World as Number, met deze gewaagde stelling. Aan het einde van het boek schreef hij de volgende zin: “Als er een crisis is, hebben we zoveel mogelijk mensen nodig die wiskunde kennen.” Wiskunde is onmisbaar in de hedendaagse levensstijl.
“Als wiskunde wordt begrepen als het rijke en creatieve onderwerp dat het feitelijk is, en niet als de inferieure karikatuur die het in de hoofden van velen is, dan is het ongetwijfeld een van de grootste prestaties van de mensheid”, zegt de expert. Hij geeft ook uiting aan zijn begrip dat de meeste wiskunde niet direct nuttig is voor de meeste mensen. “Maar hetzelfde geldt voor al het andere.”
Kwantumcomputers en autonoom rijden
Stewart gebruikt bijna 400 pagina's van zijn boek om te laten zien welke rol wiskunde vandaag de dag speelt. Het gaat ook over zaken die te abstract zijn voor de gemiddelde burger, zoals quantumcomputers. Dit gaat over cryptocurrencies vergelijkbaar met Bitcoin, waarbij, niet verrassend, wiskunde een fundamentele rol speelt.
Maar het gaat ook over alledaagse dingen, zoals het maken van foto's met je mobiele telefoon voor je sociale media-account en datacompressie. Het behandelt onderwerpen als 3D-beeldvorming in de geneeskunde, nierdonatie, autonoom rijden en kunstmatige intelligentie. Dingen dus die misschien niet iedereen elke dag nodig heeft, maar die ook niet onbereikbaar lijken.
Stuart schrijft dat wiskundigen zowel probleemoplossers als gereedschapsmakers kunnen zijn. Wiskunde blijft ongevraagd verschijnen op andere gebieden, vooral in de natuurkunde. Ingenieurs zijn degenen die wiskunde gebruiken om tastbare toepassingen te creëren. Dit maakt het bijvoorbeeld ook mogelijk om grote hoeveelheden data via glasvezel te verzenden.
Misbruik van wiskunde
Maar wiskundig begrip kan twee kanten hebben, legt de auteur uit, waarbij hij gerrymandering als voorbeeld noemt. Dit is een term uit de politieke wetenschap die het veranderen van de grenzen van kiesdistricten beschrijft met als doel de grootst mogelijke kans op succes te geven. Door dit te begrijpen kunnen kiezers en rechtbanken zien wat er aan de hand is, legt Stewart uit. “Maar het zou ook kunnen bijdragen aan een effectievere kennis van gerrymandering.”
Fractals zijn bijzonder esthetische objecten voor wiskundig onderzoek
Bron: Getty Images/Oxygen/Moment RF
Naast deze toelichtingen en concrete voorbeelden, die ook voor leken begrijpelijk moeten zijn, gaat de hoogleraar ook veelvuldig in op de wiskunde die hieraan ten grondslag ligt. Iedereen die van puzzelen houdt, kan zeker op de hoogte blijven van de onderwerpen getaltheorie en cryptografie. Zelfs bij complexe getallen is meer concentratie vereist. Maar het boek gaat ook over fractals, quaternionen en topologie. Je moet meer opletten bij het lezen en de uitleg van Stewart kan voor sommige mensen te gedetailleerd zijn.
Computers vervangen wiskundigen niet
Als je je hierdoor niet laat tegenhouden en dieper op het onderwerp wilt ingaan, is het boek zeker een goed overzicht. Stewart overbrugt de kloof tussen theorie en praktijk en laat zien wat er mogelijk is met cijfers die mensen bekend voorkomen. En waarom houden tenminste sommige deskundigen zich er zo uitgebreid mee bezig?
Hij benadrukt ook dat zelfs de nieuwste technologie dit niet onnodig maakt: “Computers vervangen wiskundigen niet meer dan microscopen biologen vervangen”, zegt Stewart op een gegeven moment. “Computers veranderen de manier waarop we wiskunde doen, maar ze verlossen ons vooral van de saaie onderdelen.”