476 duizend jaar oude bouwkunst gevonden
Homo sapiens Hij is de grootste vakman ter wereld, als je de advertenties in de bouwmarkt mag geloven. Niemand houdt ervan om veel te plannen en in te zetten, en niemand weet hoe hij de wereld vakkundig in elkaar moet zetten. Maar nu laat een prehistorische ontdekking in Afrika zien dat de bouwvaardigheden van de moderne mens zeker niet uniek zijn. Op de locatie van de Kalambo Falls in het noorden van Zambia hebben paleontologen minstens 476.000 jaar oude boomstammen ontdekt die waren gemanipuleerd om als een structuur met elkaar te verweven. Iemand had het hout gesneden, geboord en bekrast, en het hout zo vakkundig gemanipuleerd dat de stukken in elkaar konden passen. Een vroege verwant van onze eigen soort in het geslacht Homo, dat pas 300.000 jaar geleden in de stamboom van het leven verscheen, had hierbij de hand.
Kalambo Falls is een belangrijke site in Zuid-Afrika, opgericht door de Brit J. Desmond Clark heeft hier begin jaren vijftig voor het eerst opgegraven. In een klein meer boven de waterval en in de lagen van de zeestraat vond hij sporen van vroege mensen, zoals Homo erectus. Gereedschap gevonden op de site is gedateerd op meer dan 300.000 jaar oud. Bij Kalambo Falls konden archeologen ook zonder enige twijfel bewijzen dat mensen hier 60.000 jaar geleden wisten hoe ze vuur moesten gebruiken.
Oud hout, eindelijk gedateerd
Wetenschappers hebben ook vaak hout gevonden in de bodemlagen bij Kalambo Falls dat bijvoorbeeld tot gereedschap lijkt te zijn verwerkt. Het kon echter nooit buiten redelijke twijfel worden bewezen of de scheuren en kloven opzettelijk waren uitgesneden of niet, en het was niet mogelijk de vondsten te dateren. Voor monsters die significant ouder zijn dan 50.000 jaar kan de C-14-methode, de standaard voor het bepalen van de ouderdom van vondsten uit organisch materiaal, niet worden gebruikt: de halfwaardetijd van C-14 bedraagt slechts 5.730 jaar.
Maar recente ontdekkingen hebben duidelijk bewijs geleverd van zeer vroege bouwvaardigheden en hebben het ook mogelijk gemaakt de ouderdom te bepalen.
In 2019 hebben Larry Parham van de Universiteit van Liverpool en zijn team verschillende stukken hout en boomstammen geborgen uit een negen meter dikke laag aarde boven de Kalambo-rivier. Het hout was goed bewaard gebleven omdat water het duizenden eeuwen lang had beschermd tegen de corrosieve effecten van zuurstof. De onderzoekers bepaalden indirect de ouderdom van het hout door sedimenten te onderzoeken die met de scintillatiemethode in het hout waren ingebed.
De structurele eenheid bestaat uit twee balken. Het onderste deel wordt in een sleuf in de bovenbalk gemonteerd. Links ziet u een bovenaanzicht van de graafmachines, rechts een foto. De cijfers zijn de afstanden in centimeters.
:
Afbeelding: Barham et al. Natuur 21 september 2023 Figuur 3
Wetenschappers omschrijven de bijzondere ontdekking als volgt: “We vonden twee boomstammen die met elkaar verweven waren; ze waren met elkaar verbonden door middel van een opzettelijke incisie.” In de ene stengel zit een kleine uitstulping die perfect in een holte in de andere past. Op deze manier werd communicatie tussen de twee stammen tot stand gebracht. Onderzoekers dateren de ontdekkingen op 476.000 jaar oud, plus/minus 23.000 jaar, een tijd waarin Homo sapiens nog niet bestond.
Annemeke Melkes, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Reading en expert op het gebied van paleolithische oudheden, bevestigt in een begeleidend artikel dat de twee stukken hout slechts bij toeval met elkaar verweven raakten. De Kalambo-stammen waren inderdaad een constructief element. Waar het voor werd gebruikt, is op dit moment onduidelijk. Onderzoekers speculeren dat het mogelijk tot een verhoogd platform behoorde. Het kan ook deel uitmaken van een dok of de fundering van een woning in dit gebied, dat vaak wordt getroffen door overstromingen.