Gepasseerd in de buurt van Jupiter – het begin van het einde van komeet Shoemaker Levy

In het begin was er niets te zien op aarde. Pas negen maanden later ontdekten Caroline, Eugene Shoemaker en David Levy een reeks ongewone kometen in een van de afbeeldingen.

Al snel werd duidelijk dat deze objecten in een baan om Jupiter draaiden. Baananalyses toonden aan dat de komeetfragmenten, genoemd naar de ontdekkers, in juli 1994 niet meer de planeet zouden oversteken, maar erin zouden vallen.

Deskundigen hadden nog nooit zo’n kosmische ineenstorting kunnen volgen. De fragmenten van de komeet vlogen in de loop van zes dagen door de gasmassa’s van de planeet. Het was voorheen onduidelijk of de stukken, die op zijn best duizend meter groot waren, überhaupt zichtbare sporen konden achterlaten.

jij mag. De kettingbotsing overtrof alle verwachtingen: elke klap veroorzaakte een explosie. De “littekens” zijn wekenlang in de atmosfeer van Jupiter te zien – zelfs in amateurtelescopen. De Hubble-ruimtetelescoop, die toen nog nieuw was, maakte zijn debuut en trok de aandacht van de wereld.

Maar voor Comet Shoemaker-Levy 9 was dat het einde. De komeet had gewoon “pech” dat hij door Jupiter werd gevangen en in de loop van een paar decennia in zijn dodelijke baan werd gedreven. Op zijn beurt bood hij astronomiefans een uniek spektakel.